Um político pato manco é alguém no cargo que não está em dívida com o eleitorado que o elegeu, nem é capaz de angariar qualquer apoio político. Isso ocorre porque o político pato manco está simplesmente no cargo até que o vencedor da eleição assuma. O titular pode ter perdido a eleição ou ele ou ela não pode se candidatar à reeleição por inelegibilidade ou escolha pessoal. Freqüentemente, há muitos políticos patetas nos Estados Unidos, porque os eleitos não são empossados até algum tempo depois de os resultados das eleições serem declarados. O presidente eleito, por exemplo, só assume o cargo em 20 de janeiro, apesar de as eleições serem realizadas em novembro.
A 20ª Emenda Constitucional, que prevê que este protocolo de mudança no gabinete executivo coincida com uma nova sessão no Congresso, é conhecida como Emenda Lame Duck. Eliminou uma sessão do Congresso, durante a qual nada foi realizado. Antes de esta emenda ser adicionada, o presidente eleito não assumiu o cargo até 4 de março. Portanto, o Congresso, que deveria se reunir uma vez por ano em dezembro, passou alguns meses após uma eleição sem uma liderança adequada do Poder Executivo.
A 20ª Emenda foi aprovada em 23 de janeiro de 1933, após o agravamento da Grande Depressão sob a presidência de Herbert Hoover, apesar do fato de Franklin D. Roosevelt já ter sido eleito. A emenda permite que um presidente ou governador “pato manco” convoque uma sessão “pato manco” do Congresso. Os legisladores no Congresso podem decidir convocar uma sessão coxo votando sobre o assunto durante a sessão anterior à eleição.
O termo pato manco foi cunhado durante o século 18 pela Bolsa de Valores de Londres e foi originalmente usado para se referir a alguém que não é capaz de cumprir suas obrigações financeiras devido a perdas enfrentadas no mercado de ações. Nesse sentido, um pato manco também pode ser um corretor ou investidor que fez uma série de maus investimentos e, como resultado, resistiu a perdas financeiras. Pato manco também pode se referir a um jogador em um jogo que não pode vencer, mas permanece no jogo.