Prato exclusivo é a terminologia comumente usada para jantar fora. O termo se refere a um item alimentar que está vinculado a um restaurante ou chef específico. Em alguns casos, também é usado para se referir à especialidade caseira de um novato.
O cardápio de um restaurante costuma ser um produto que envolve muito planejamento. Em alguns casos, os restaurantes contratam profissionais para fazer isso por eles. No caso de redes de restaurantes, muitas vezes eles solicitam que um ou mais pratos de assinatura sejam desenvolvidos no processo.
Essas especialidades podem servir a vários propósitos. Um prato de assinatura pode ajudar a dar ao restaurante uma certa identidade; também pode converter pessoas em clientes fiéis. Não importa a distância que cada ramo esteja do próximo, os pratos de assinatura geralmente são os mesmos. Algumas pessoas vão para aquele restaurante de rede, não importa onde estejam e sempre pedem o mesmo prato de assinatura. Por esse motivo, os pratos exclusivos de um restaurante de rede geralmente precisam ser atraentes para um mercado diversificado.
Os chefs criam pratos exclusivos pelos mesmos motivos. Isso pode ajudá-los a criar um nome para si próprios. Quando procuram expandir suas carreiras ao longo de caminhos como a venda de livros de receitas ou a apresentação de programas de culinária, seus pratos típicos costumam impulsionar sua popularidade. Um chef, no entanto, pode não estar tão preocupado em fazer seu prato de assinatura ter apelo de massa. Os chefs geralmente estão mais preocupados com a criatividade e os nichos de mercado.
Um prato de assinatura nem sempre é um produto do planejamento. Freqüentemente, um restaurante ou chef é informado qual é sua especialidade por meio do feedback do cliente ou das vendas. Um restaurante ou chef pode se tornar amplamente conhecido por um prato, apenas para perceber isso mais tarde.
Embora um prato de assinatura possa ter seus benefícios, também pode ter suas desvantagens. Quando uma base de consumidor é construída em torno de um item, essa base geralmente resistirá à mudança. Isso significa que, quando um chef ou restaurante pensa em mudar um menu, pode perder uma parte de seus clientes fiéis. Ao mesmo tempo, pacificar esses indivíduos pode impedir o crescimento do mercado.
Alguns novatos também têm pratos exclusivos. Isso é comum com pessoas que são sociáveis e que se dedicam muito ao entretenimento doméstico. Uma anfitriã, por exemplo, pode ser conhecida por uma especialidade. Pode-se esperar que ela faça ou leve para qualquer tipo de reunião que a convide para cozinhar.