SEO é uma abreviação de “otimização de mecanismo de pesquisa”, uma técnica comercial para garantir que um site seja alto nos resultados dos mecanismos de pesquisa. Isso aumenta o tráfego para o site e, frequentemente, a receita para a empresa relacionada. Um profissional de SEO é uma pessoa treinada para facilitar esse processo. Existem inúmeras técnicas para aumentar a otimização de mecanismos de pesquisa, as mais éticas, mas algumas menos. SEO também pode significar “otimizador de mecanismo de pesquisa”, outro nome para um profissional de SEO.
A Internet, originalmente projetada para uso acadêmico e governamental, expandiu-se para atividade comercial no final dos anos 80. No início dos anos 90, o crescimento explosivo das páginas da web resultou nos primeiros mecanismos de pesquisa, sites projetados especificamente para localizar páginas específicas para usuários da Internet. Em breve, o grande volume de tráfego na Web tornou os resultados dos mecanismos de pesquisa esmagadoramente longos. Os engenheiros de software desenvolveram maneiras de levar os sites ao topo dessas páginas de resultados, aumentando o tráfego para esses sites. A frase “otimização de mecanismo de busca” foi usada pela primeira vez em 1997 e logo desenvolveu uma ampla moeda.
O advento do Google em 1998 mudou o processo de busca, oferecendo novos desafios ao profissional de SEO. O software exclusivo do Google classifica os sites essencialmente de acordo com sua relevância para uma determinada frase de pesquisa, em vez de procurar palavras e frases relacionadas nos próprios sites. Como as técnicas de SEO da época focavam nessas frases, chamadas de palavras-chave, os profissionais de SEO precisavam refazer seus métodos. O Google e mecanismos de pesquisa similares protegiam zelosamente os cálculos ou algoritmos empregados por seus softwares. Eventualmente, os mecanismos de pesquisa começaram a trabalhar com empresas de SEO, fornecendo diretrizes e práticas sugeridas, embora algoritmos específicos ainda sejam segredos comerciais.
O profissional de SEO usa uma variedade de métodos para elevar um site ao ranking de um mecanismo de pesquisa. As palavras-chave ainda são importantes, assim como outros elementos do conteúdo de uma página e seu código, a programação usada para criar a página. Alguns métodos envolvem marketing simples, como saber quais mecanismos de pesquisa as pessoas têm maior probabilidade de usar. Os hábitos dos usuários da Internet também são vitais: o que as pessoas estão procurando e como é provável que exprimam a pesquisa. Aumentar o número de sites vinculados a um site específico também adiciona peso à sua exibição nas páginas dos mecanismos de pesquisa.
Existe um código de ética que orienta o comportamento do profissional de SEO. No setor de SEO, aqueles que respeitam essa ética são chamados de “chapéus brancos”, enquanto aqueles que usam práticas antiéticas são chamados de “chapéus pretos”. Os termos se referem aos velhos Hollywood Westerns, onde os chapéus às vezes eram usados para distinguir heróis de vilões em cenas de luta. O comportamento antiético inclui design enganoso de página e código e manipulação injusta de algoritmos de pesquisa, uma prática chamada “spamdexing”. Essas técnicas podem criar brevemente o efeito desejado, mas geralmente resultam em mecanismos de pesquisa que banem não apenas o site, mas também o profissional ou empresa de SEO relacionado.