Um pulmão de ferro, mais conhecido como ventilador de pressão negativa, é um dispositivo médico projetado para ajudar os pacientes a respirar quando eles têm dificuldade para fazer isso por conta própria. Ele foi amplamente substituído por ventiladores de pressão positiva, devido ao fato de ser extremamente pesado e difícil de usar, embora alguns indivíduos continuem a usar pulmões de ferro e sejam empregados em algumas formas de terapia não invasiva para tratar pessoas com paralisia e problemas respiratórios.
O pulmão de ferro está provavelmente mais associado, na mente do público, à poliomielite, também conhecida simplesmente como poliomielite, uma doença debilitante que causa paralisia em alguns pacientes. Ao mesmo tempo, a poliomielite era um flagelo em grande parte do mundo, até que as vacinas foram desenvolvidas na década de 1950, e o pulmão de ferro era uma ferramenta crucial de tratamento para pessoas paralisadas pela poliomielite. Para pacientes com paralisia temporária, o ventilador de pressão negativa os ajudaria a respirar enquanto se recuperavam, e os pacientes com paralisia permanente poderiam ficar confinados ao dispositivo pelo resto de suas vidas.
O pulmão de ferro consiste em uma longa câmara, classicamente construída em aço, embora outros materiais também possam ser usados. O corpo do paciente é colocado dentro da câmara, enquanto sua cabeça se projeta para fora através de uma aba. Quando a câmara é selada, a pressão interna pode ser regulada com bombas. Quando a pressão no dispositivo cai abaixo de um certo ponto, os pulmões se inflam automaticamente em resposta, sugando o ar de fora, e conforme a pressão aumenta, os pulmões esvaziam.
Versões do pulmão de ferro foram desenvolvidas já em 1800, mas a primeira funcional e facilmente produzida foi desenvolvida em 1927 por Philip Drinker. Essas enfermarias encheram rapidamente as enfermarias de hospitais em todo o mundo e inspiraram vários refinamentos para torná-las mais fáceis de construir e manusear. Embora os pulmões de ferro não sejam mais produzidos hoje, alguns museus com coleções de equipamentos médicos antigos têm um em exibição, às vezes com material de acompanhamento escrito por pessoas que viveram ou passaram algum tempo neles.
Para o paciente, a vida dentro de um pulmão de ferro é altamente confinada, garantindo que o paciente precise de cuidados por toda a vida. O desenvolvimento de ventiladores funcionais de pressão positiva fez uma enorme diferença na vida de muitos pacientes com pólio, permitindo que eles fossem muito mais móveis e funcionais, já que esses ventiladores contam com um tubo inserido nos pulmões para inflar e esvaziar os pulmões.