As pessoas que se mudam para áreas onde os tornados são comuns podem ouvir o termo “relógio de tornados” sem saber exatamente o que isso significa. Um relógio de tornado significa que as condições meteorológicas dentro e ao redor da área de observação vão se deteriorar e a atividade de tornados é possível. O Storms Prediction Center, em Norman, Oklahoma, emite relógios de tornado. O centro analisa as condições em áreas propensas a tempestades e determina se é provável a atividade de tornados. Um relógio é então emitido.
Um relógio de tornado é definido em uma área retangular, às vezes cobrindo centenas de quilômetros quadrados. O relógio de tornado geralmente tem duração de várias horas e é emitido algum tempo antes que o clima severo seja esperado na área. A emissão antecipada foi projetada para alertar as pessoas que o mau tempo está se aproximando e dar a elas tempo para revisar as precauções de segurança e tomar medidas para se manterem seguras.
Um relógio de tornado não é o mesmo tipo de aviso que um aviso de tornado. Um aviso é emitido pelo escritório local do Serviço Nacional de Meteorologia e significa que uma nuvem de funil foi avistada por um observador treinado ou é indicada no radar. Os avisos de furacão são emitidos para áreas específicas de um município por vez. Durante um aviso de tornado, a agência de gerenciamento de emergências do condado toca sirenes de tornado nas áreas afetadas.
Mesmo que o sol esteja brilhando quando um relógio de tornado é emitido, uma pessoa deve levar o aviso muito a sério. Um aviso de tornado nunca pode ser emitido, mas é uma boa aposta que tempestades severas se movam pela área, e elas carregam ventos fortes, raios nuvem-terra e às vezes granizo. Ventos em linha reta também são um risco com fortes tempestades.
Aqueles que vivem em áreas propensas a tornados costumam ter rádios meteorológicos NOAA que tocam um alarme quando seu município passa por um relógio ou aviso de tornado. Isso é especialmente importante à noite, pois as sirenes podem não ser ouvidas com ventos fortes, mas o alarme é alto o suficiente para despertar até mesmo quem dorme.
Um relógio de tornado deve sempre exigir ação, mesmo que seja apenas para monitorar as condições meteorológicas. Fazer isso pode salvar uma vida.