Um rim artificial é um dispositivo médico que desempenha a função de um rim ausente ou danificado, filtrando o sangue para remover os resíduos e devolvendo o sangue purificado ao corpo. A tecnologia por trás dos órgãos artificiais está em constante aperfeiçoamento e aprimoramento. Em 2009, um rim artificial implantável ainda não havia sido desenvolvido, mas os pesquisadores criaram rins artificiais vestíveis, um passo importante no caminho para um substituto implantável para um rim com defeito.
Os rins artificiais são usados quando os rins estão lutando para funcionar e quando os rins atingem o estado de falha aguda. A forma de rim mais conhecida e freqüentemente usada é a máquina de hemodiálise, um equipamento médico que pode ser conectado ao paciente para limpar seu sangue. Pacientes com insuficiência renal aguda podem necessitar de hemodiálise diária, e o tratamento requer ir a uma clínica que ofereça o procedimento, que pode ser demorado e caro, além de frustrante para pessoas que estão tentando levar uma vida relativamente normal.
Como alternativa à hemodiálise convencional, os médicos desenvolveram rins artificiais portáteis e vestíveis que podem ser usados como medidas temporárias por até três dias. Esses dispositivos usam energia da bateria para funcionar e podem aumentar a sensação de liberdade do paciente, permitindo que ele evite os tratamentos convencionais de diálise.
Os pesquisadores também trabalharam no desenvolvimento de dispositivos que poderiam ser instalados como rins substitutos em um paciente com rins deficientes ou gravemente comprometidos. O desenvolvimento de tal dispositivo depende de descobrir como replicar o complexo filtro natural dentro dos rins em uma forma pequena o suficiente para ser implantado no corpo humano. A nanotecnologia tem o maior potencial aos olhos dos pesquisadores que lutam para projetar um rim substituto implantável.
Atualmente, os pacientes podem usar um rim artificial enquanto esperam por um transplante ou para aliviar temporariamente o estresse nos rins. A hemodiálise às vezes é usada para esfregar o sangue nos casos em que um paciente desenvolve toxicidade grave ou para dar suporte a pacientes que estão passando por falência de órgãos sistêmica e outros problemas médicos que sobrecarregam os rins.
A tecnologia médica é um tema de imenso interesse para muitos pesquisadores, uma vez que tem aplicações potenciais de longo alcance. Um rim artificial é apenas um entre uma variedade de dispositivos médicos que seriam impensáveis para os primeiros pioneiros da medicina, representando os enormes saltos e saltos feitos na medicina no século XX.