Um centro de rolagem é uma linha em torno da qual um veículo gira. Para um carro ou caminhão, quando parado, o centro de rolagem seria uma linha, da frente para a traseira, descendo até o centro do veículo. Se o veículo estiver em movimento, o centro de rolagem pode mudar de posição. O quanto ele muda depende da suspensão do veículo e de seu centro de massa. Os engenheiros consideram o centro de rotação do veículo, junto com o centro de massa, para prever o desempenho do veículo em certas condições de estrada e direção.
Os centros de rolagem dizem pouco sobre o manejo dos carros. Para usar os centros de rolagem para fazer previsões de desempenho, eles devem ser considerados juntamente com o centro de massa dos veículos. O centro de massa de um veículo estático é normalmente o mesmo que o centro de rolagem da esquerda para a direita, mas adiciona outra linha de cima para baixo. É o movimento dessas duas linhas, quando comparadas uma à outra, que determina o desempenho de rolamento de um veículo.
Quando um veículo está em uma manobra que aplica uma força de rolamento, como a criada pela força centrífuga ao virar uma esquina, o veículo pode mergulhar na suspensão lateral externa. Isso muda a força aplicada às rodas do veículo. Enquanto o centro de massa do veículo permanece constante, a força aumenta nas rodas externas e diminui nas rodas internas. A menos que outra força, como um sistema de suspensão, neutralize essa diferença, o centro de rolagem do veículo migra em direção ao lado externo da curva.
O novo posicionamento do centro do rolo fará com que o centro de massa reaja a ele de uma maneira chamada de braço de impulso. Nesta situação, a força centrífuga da volta usa a diferença entre o centro de massa e o centro do rolo para criar um fulcro. Esse fulcro coloca uma força de rotação, ou torque, nas rodas externas do carro perpendicularmente à direção de deslocamento. Se a força centrífuga for forte o suficiente, ela será transferida através do braço de impulso, usando os pneus externos como fulcro, então levante e gire o centro de massa para cima e sobre os pneus externos, ou vire o veículo.
Observando essas várias forças e sua interação com os centros de rolagem dos veículos, os engenheiros podem fazer melhorias na segurança dos carros. Uma das maneiras de fazer isso é trocando os sistemas de suspensão. Eles podem enrijecer a suspensão para que os veículos não mergulhem para um lado e mudem seus centros de rolamento.
Há, no entanto, muito que pode ser feito com sistemas de suspensão. Freqüentemente, como é o caso de veículos como os SUVs que possuem centros de rolagem excepcionalmente instáveis, o único curso de ação é abaixar os centros de massa dos veículos. Dessa forma, os engenheiros podem minimizar as forças aplicadas em interações indesejadas com os centros de rolagem.