Um ruminante é um animal com estômago que possui vários compartimentos, permitindo extrair nutrição de gramíneas, feno e outros alimentos ricos em celulose que outros animais geralmente consideram indigestos. Outra característica dos ruminantes é que eles regurgitam parcialmente seus alimentos para ajudar no processo digestivo; esse alimento parcialmente quebrado é conhecido como “ruminação”, e esses animais geralmente têm uma expressão pensativa em seus rostos enquanto mastigam. Isso explica as origens do nome, derivado do latim ruminare, a mesma raiz da palavra “ruminar” como em “pensar”.
Quase todos os ruminantes pertencem à classe Ruminatia, embora camelídeos como lhamas e camelos também sejam ruminantes, e são encontrados em uma classe biológica diferente. Todos os ruminantes são animais com cascos com um número par de dedos, e muitos deles também têm chifres. Os animais evoluíram para a vida nas pastagens, comendo grandes volumes de comida de cada vez e digerindo-os à vontade. Essencialmente, um ruminante possui uma despensa de armazenamento de alimentos com bactérias, que ajudam a quebrá-lo para que os animais possam digeri-lo quando estiverem prontos.
Algumas pessoas têm a idéia errada de que os ruminantes têm estômagos múltiplos. Este não é, de fato, o caso. Os ruminantes, na verdade, têm apenas um estômago, mas são divididos em seções distintas, cada uma das quais abriga flora e fauna bacterianas distintas, que desempenham um papel importante no processo de digestão do ruminante hospedeiro. A maioria dos ruminantes tem quatro compartimentos; alguns, como camelos, só têm três.
O primeiro compartimento do estômago é chamado de rúmen. Usando fermentação bacteriana, o estômago começa a quebrar a celulose resistente em ácidos graxos que podem ser digeridos. Os alimentos são regurgitados do rúmen na forma de ruminação para permitir que o animal o mastigue, quebrando ainda mais a celulose antes de entrar no retículo, que fermenta ainda mais os alimentos. Os dois últimos estômagos, o omasum e o abomasum, funcionam mais como o estômago humano, dividindo os alimentos em partes utilizáveis e direcionando a nutrição por várias partes do corpo, enquanto envia resíduos pelo trato digestivo.
Curiosamente, muitos ruminantes têm apetite por alimentos inapropriados, especialmente metais. Em alguns casos, o ruminante come coisas como latas, porque é atraído por colas à base de trigo ou corantes vegetais utilizados na rotulagem. Em outros casos, um ruminante apanha pedaços de metal em suas forragens porque não os reconhece. Isso representa um grande problema, porque os fragmentos de metal podem rasgar o sistema digestivo do animal. No gado, o problema foi tratado com ímãs de gado, ímãs que prendem pedaços de metal para que não danifiquem a vaca.