Um showboat é uma embarcação projetada como um teatro flutuante. Os barcos de demonstração navegaram nas águas interiores do sul e do meio-oeste americano por mais de um século entre o início dos anos 1800 e meados dos anos 1900, antes de desaparecerem. O interesse por showboats foi revivido no final do século 20, e várias empresas agora oferecem passeios de showboat ao longo dos rios Mississippi e Ohio, onde os showboats originais trouxeram entretenimento para comunidades de todos os tamanhos. Alguns desses passeios são na forma de cruzeiros, enquanto outros envolvem barcos que ficam atracados durante o show.
O primeiro showboat foi construído em Pittsburgh em 1831 e costumava transportar uma trupe de teatro flutuante que apresentava uma variedade de peças. Os melodramas se mostraram perenemente populares, mas os showboats também apresentavam vaudeville e outros estilos de teatro, e alguns tinham circos em vez de apresentações teatrais. Em um showboat, os membros do elenco podiam alcançar comunidades que, de outra forma, não seriam capazes de assistir a apresentações teatrais, e os residentes de pequenas cidades frequentemente compareciam em força para ver os shows quando um showboat chegava às suas costas.
Os showboats modernos são elaborados confecções vitorianas na forma de barcos a vapor com rodas de pás de dois andares, geralmente amplamente decorados com arabescos e dourados. Historicamente, os showboats eram mais parecidos com barcaças, puxados por rebocadores em vez de movidos por seus próprios motores a vapor. O barco deveria incluir espaço para um palco, acomodações para a equipe e elenco e armazenamento de figurinos, adereços e outros equipamentos necessários. As trupes geralmente tinham um repertório de apresentações que podiam oferecer, incluindo peças que executavam há anos.
Essa forma de entretenimento declinou durante a Guerra Civil, pois o Norte e o Sul estavam ocupados demais lutando entre si para perder tempo em apresentações teatrais itinerantes. Viajar em um showboat também teria sido perigoso, já que as forças competiam pelo controle dos rios. No final da década de 1860, entretanto, os showboats foram revividos e floresceram bem durante a década de 1940, quando o Goldenrod, o último showboat original, foi finalmente colocado para descansar.
As empresas que atendem aos turistas revigoraram a tradição do showboat. Muitos viajantes na América do Sul estão muito interessados na história do Sul, e viajar em um showboat oferece às pessoas a oportunidade de vivenciar uma tradição venerável que até inspirou sua própria gíria, “showboating”, para se referir a pessoas que se apresentam como extravagantes e ostensivamente quanto possível para fazer com que os outros prestem atenção. O Showboat musical de 1927 também fez referência a essa tradição teatral e cimentou a imagem de um vaporizador de pás na mente do público.