Uma guerra civil é uma guerra travada internamente dentro de uma nação entre diferentes facções, grupos religiosos ou poderes. Exatamente o que torna uma guerra “civil” pode ser difícil de definir; uma definição comum inclui vários critérios, incluindo quando ambos os lados na disputa ganharam o controle do território, criaram seus próprios governos – embora marginais – e têm algum tipo de organização militar que executa operações regulares. Além disso, a maioria das pessoas só considera um conflito uma guerra civil quando outras nações reconhecem as reivindicações de uma ou mais partes no conflito. Conflitos menores ou menos difundidos podem ser conhecidos como insurgências ou insurreições, embora certamente tenham o potencial de evoluir para uma guerra.
Muitos americanos pensam na Guerra Civil Americana quando ouvem o termo, mas, na verdade, as guerras civis marcaram as sociedades humanas por séculos. Essas guerras entre compatriotas podem ser particularmente destrutivas, porque minam a infraestrutura e a confiança de um país. Em alguns casos, essa guerra pode restaurar o equilíbrio de poder em um país, enquanto em outros casos pode resultar em um governo mais opressor, dependendo de quem vence o conflito.
Algumas pessoas gostam de distinguir entre este tipo de conflito e uma revolução ou insurreição, argumentando que uma guerra civil envolve poderes ou facções distintas. Isso contrasta com uma insurreição, quando cidadãos comuns começam a se unir individualmente para se opor ao governo, geralmente porque o consideram injusto. Uma insurreição em grande escala pode se transformar em uma revolução, com uma derrubada violenta de um governo prevalecente no interesse do povo. Em alguns casos, o resultado de uma revolução se transforma em uma guerra civil, porque várias facções podem ter surgido entre os rebeldes para lutar pelo poder.
Há uma ampla gama de razões pelas quais uma guerra dentro de um país pode começar, variando de crenças religiosas a conflitos sobre os recursos disponíveis. As guerras civis podem ser rápidas e extremamente eficientes, como golpes, ou podem se estender por décadas, muitas vezes custando milhares de vidas e perturbando totalmente a sociedade. Nesse caso, governos externos podem intervir para estabilizar a região, seja porque estão preocupados com os acontecimentos no país ou porque estão lidando com um fluxo de refugiados dos combates.
Muitas nações em todo o mundo lutaram com guerras civis, da Ásia à América Latina. Em partes da África, esses conflitos se tornaram endêmicos após o colapso do colonialismo, e alguns perduram até hoje. Infelizmente, em alguns casos, o genocídio acompanhou a guerra civil, como foi o caso em Ruanda, e muitas guerras também reivindicam um grande número de civis não envolvidos.