Um sistema de gotejamento hidropônico é uma das muitas técnicas de jardinagem sem solo usadas para cultivar plantas em meios de cultivo inertes expostos a nutrientes transmitidos pela água. Os sistemas de gotejamento funcionam bombeando soluções nutritivas de um tanque de retenção através de uma série de tubos para pontos de gotejamento individuais em cada local da planta. A solução nutritiva goteja no meio de cultivo, saturando assim as raízes da planta em intervalos regulares. O controle da duração e frequência do gotejamento é feito por meio de um temporizador programado que, por sua vez, controla a bomba. Existem dois tipos básicos de sistema de gotejamento hidropônico, recuperação e não recuperação, que reutilizam o escoamento do meio de cultivo ou não.
Hidroponia é a ciência do cultivo de plantas sem as bases tradicionais do solo. A tecnologia apresentou uma grande variedade de oportunidades para o cultivo de uma ampla gama de espécies de plantas alimentícias em locais nunca antes associados a qualquer tipo de atividade hortícola. O princípio básico que está no cerne da hidroponia é o fato de que todas as plantas absorvem seus nutrientes da água, sejam elas plantadas no solo ou não. O crescimento hidropônico faz com que as plantas absorvam nutrientes de soluções circuladas por vários meios de cultivo ou até mesmo pelo ar com as raízes das plantas completamente expostas. Um dos métodos de jardinagem sem solo mais básicos e mais comumente usados é o sistema de gotejamento hidropônico.
Uma das características mais atraentes do sistema de gotejamento hidropônico é sua simplicidade; ele pode ser construído do zero ou com um kit modular pronto para ser fabricado. O sistema consiste em uma bandeja ou bandejas de cultivo, um tanque de solução de nutrientes, uma bomba de água e cronômetro, uma bomba de ar e difusor e uma série de tubos plásticos finos terminados com pontos de gotejamento. As plantas são colocadas nas bandejas em um meio de cultivo, como perlita, lã de rocha ou pelotas de argila. O tanque de nutrientes é preenchido com uma solução de alimento vegetal adequada para as espécies de plantas relevantes. Uma bomba de água é então submersa no tanque junto com um difusor de ar, como uma pedra de ar.
A bomba d’água é conectada a um coletor que alimenta uma série de tubos plásticos finos, um para cada local da planta. Os tubos são terminados em conexões de gotejamento especialmente projetadas que são posicionadas de forma que o nutriente bombeado através dos tubos goteja de forma controlada no meio de cultivo ao redor das raízes das plantas. A bomba de nutrientes do sistema de gotejamento hidropônico é controlada por um cronômetro pré-programado que garante que a duração e a frequência do ciclo de gotejamento forneçam uma quantidade ideal de solução de alimento vegetal para as raízes da planta. A bomba de ar, que está localizada fora do tanque de nutrientes, bombeia o ar através do difusor para aerar a solução nutritiva, garantindo assim que os níveis de oxigênio adequados sejam mantidos.
Embora os princípios básicos dos sistemas de gotejamento hidropônico permaneçam os mesmos, eles são divididos em duas categorias, dependendo do uso do escoamento. São sistemas de recuperação e não recuperação que capturam o nutriente do escoamento após sua passagem pelo meio de cultivo ou o descartam. Os sistemas de recuperação são obviamente mais econômicos, pois economizam solução nutritiva desperdiçada. No entanto, eles tendem a exigir mais manutenção porque o pH e os níveis de nutrientes da solução requerem monitoramento constante devido ao influxo de solução diluída da bandeja de cultivo.