A palavra slalom é derivada da palavra norueguesa slalam, referindo-se a uma trilha específica em Telemark, Noruega, que esquiadores mais jovens e menos experientes usavam para aprimorar suas habilidades. Hoje, o esqui alpino de inverno do slalom requer grande precisão e habilidade, bem como velocidade, para passar por um obstáculo de portões (normalmente dois postes redondos, enquanto ainda tenta descer a ladeira com o tempo de chegada mais rápido. O esporte slalom original , praticado pela primeira vez na década de 1930 e cada vez mais popular com o advento dos teleféricos mecanizados, gerou dois outros eventos alpinos, Giant Slalom e Super G. Todos os três esportes são apresentados em competições de esqui alpino em todo o mundo.
O teste básico do slalom é ser capaz de esquiar rapidamente, sem perder as curvas fechadas em torno dos portões. Para a corrida de slalom padrão, os esquiadores masculinos geralmente enfrentam cerca de 55-75 portões, e as esquiadoras femininas devem navegar entre 40-60 portões. Os portões são colocados a uma distância de cerca de 30 m (9.14 pés) um do outro e exigem que o esquiador execute várias curvas hábeis a fim de permanecer no curso para poder alcançar e contornar o portão seguinte de forma adequada. Se você perder um portão, será imediatamente desqualificado e, com os postes inflexíveis mais novos, um procedimento chamado bloqueio dos portões não funciona mais, então o corpo do esquiador deve virar precisamente para esquiar com sucesso ao redor de um portão.
As pontuações no slalom são uma combinação de duas corridas; a desqualificação de uma única corrida geralmente significa que a competição acabou para o esquiador. Em uma fórmula complexa, os esquiadores recebem pontos com base no tempo para completar o percurso e no estilo. Na maioria dos casos, o esquiador mais rápido ainda vence, mas em alguns casos, quando a margem de tempo entre dois esquiadores é pequena, um esquiador com um tempo um pouco mais lento pode ganhar com base no estilo. Na maioria das competições amadoras ou profissionais internacionais, os esquiadores não podem praticar no percurso.
O slalom gigante é um percurso mais longo, com maior distância entre os pólos e maior ênfase na velocidade. As mesmas regras de desqualificação ainda se aplicam – perder uma pole significa que você está fora. O esporte combinado do Super G tem menos portões e a corrida acontece em um percurso em declive, então a velocidade é muito mais rápida e a precisão muito desafiadora.
Uma das tendências interessantes no slalom são os diferentes comprimentos de esquis que foram construídos ao longo dos anos para atender às necessidades de esqui rápido e preciso com correção de curso fácil. Esquis mais curtos, medindo cerca de 63 polegadas (160.02 cm), tornaram-se a preferência dos atletas no início dos anos 2000. No entanto, esquis mais curtos reduzem muito a estabilidade dos esquiadores e podem representar um perigo. Isso forçou a Federação Internacional de Esqui (FIS) a determinar comprimentos específicos de esquis para o slalom. Atualmente, nenhum esquiador do sexo masculino pode usar um esqui menor que 65 polegadas (165.1 cm), e nenhuma mulher pode usar um esqui menor do que 61 polegadas (155 cm) para participar de competições de slalom em nível internacional.