Um sommelier é um especialista em vinhos especializado na área de restaurantes da indústria do vinho. Ele ou ela é treinado em degustação de vinhos, emparelhamento de vinho com alimentos, compra de vinho, armazenamento de vinho e criação de listas de vinhos. A maioria dos melhores restaurantes emprega pelo menos um especialista em vinhos e, para os resorts e restaurantes de maior prestígio, ter um mestre sommelier é uma necessidade.
O objetivo principal de um sommelier é garantir que os clientes consigam encontrar um vinho dentro de seu orçamento que se adapte a seus gostos e complemente sua comida. No nível básico, isso significa que o especialista trabalha com a cozinha para encontrar vinhos adequados para combinar com cada prato principal do menu, e às vezes também com outros pratos. Em um nível superior, um sommelier costuma estar no chão do restaurante, ajudando os clientes a decidir o vinho exato que melhor atende às suas necessidades.
Tornar-se um sommelier pode ser uma tarefa desanimadora, pois envolve muitas horas de estudo e muitas vezes uma grande despesa para obter aulas e vinhos finos para degustação. A maioria dos especialistas chega ao trabalho por meio de uma de duas rotas: ou por meio de um extenso trabalho em jantares finos e estudando vinhos “no campo” ou por meio de treinamento formal em estudos de vinhos. Claro, nenhum desses caminhos é totalmente independente do outro, já que a maioria dos funcionários de restaurantes a caminho de se tornar um sommelier tem pelo menos algumas aulas formais, e muitos alunos formais conseguem um emprego em um bom restaurante para ganhar dinheiro e para tem pronto acesso a vinhos para degustar.
A certificação mais conhecida para este trabalho é a certificação Master Sommelier oferecida pelo Court of Master Sommeliers. Para obter essa certificação, a pessoa deve primeiro fazer um curso introdutório, fazer um exame para se tornar um sommelier certificado, continuar seus estudos com um curso avançado e, finalmente, passar no exame Master Sommelier. Existem atualmente 124 pessoas que detêm este título em todo o mundo, sendo 79 delas na América do Norte.
O exame para se tornar um Master Sommelier consiste em três partes principais. A primeira é uma porção ativa que pede ao candidato que recomende bebidas, discuta com inteligência o cardápio e os vinhos, escolha taças, faça recomendações de emparelhamento e prepare e apresente vinhos, conhaques, charutos e licores. O segundo testa o conhecimento pedindo ao candidato que discuta várias variedades e regiões, responda a perguntas sobre as leis internacionais do vinho, explique o processo de fazer licores e cervejas, discuta charutos com autoridade e descreva os procedimentos adequados de armazenamento. A seção final é um exame prático de degustação, no qual o candidato deve identificar e discutir seis vinhos, referenciando a casta, o local de origem e a safra.