Uma pilsner é um tipo de lager pálida que é normalmente reconhecida pelo uso de lúpulos nobres na fabricação de cerveja, bem como pelo uso de fermentação de fundo e armazenamento refrigerado. Este tipo de cerveja leva o nome da cidade em que foi inventada, uma cidade boêmia chamada Pilsen, agora chamada de Plzn e localizada na República Tcheca. O nome normalmente se refere a uma lager de cor amarela clara ou dourada e que geralmente tem um sabor mais suave e acessível. Uma pilsner da Alemanha costuma ter um sabor um pouco amargo, enquanto a pilsner tcheca tem um sabor mais leve e algumas variedades belgas e holandesas têm um sabor bastante doce.
Antes e durante a década de 1840, a maior parte da cerveja fabricada na Boêmia – o que se tornou a República Tcheca – era produzida usando um método de fermentação superior que produzia uma cerveja bastante turva com resultados um tanto imprevisíveis. Houve tanto descontentamento e indignação com a má qualidade que o conselho municipal de Pilsen ordenou que vários barris de cerveja fossem despejados publicamente em protesto. Em 1839, os funcionários da cidade decidiram abrir sua própria cervejaria de capital aberto que produziria uma cerveja nova e de melhor qualidade.
Essa empresa, originalmente chamada de Bürger Brauerei, contratou um cervejeiro bávaro chamado Josef Groll para criar sua nova cerveja. Groll usava lúpulo nobre, um tipo de lúpulo europeu com qualidades aromáticas mais pronunciadas, e empregou novas técnicas para utilizar um método de fermentação de fundo que produziria um tipo de lager mais claro e controlado. Ele também usou técnicas alemãs de armazenamento refrigerado, permitindo que a cerveja fermentasse e fermentasse em barris colocados dentro de cavernas frias. O resultado final foi publicado pela primeira vez em 11 de novembro de 1842 e foi um sucesso imediato. Eles chamaram a cerveja pilsner para indicar de onde ela veio, e mais tarde registraram o nome Pilsner Urquell, que significa “pilsner original” em alemão.
Hoje, o nome pilsner passou a ser associado a uma ampla gama de diferentes lagers, embora a Pilsner Urquell ainda seja fermentada, engarrafada e disponibilizada em todo o mundo. Lúpulos nobres são normalmente usados na maioria das pilsners europeias, embora os cervejeiros americanos nem sempre usem esses lúpulos tradicionais para a fabricação de pilsners. Muitas cervejarias americanas usam o nome “pilsner” para indicar um nível mais alto de qualidade, embora elas ainda sejam geralmente de cor dourada ou âmbar com um sabor mais leve do que as cervejas mais pesadas.