Durante os primeiros dias do beisebol profissional, os jogos eram principalmente duelos de arremessadores, o que significava que o foco estava principalmente no campo defensivo e na corrida de base, não em home runs que agradassem ao público. Para obter o máximo possível de vantagem sobre os rebatedores, muitos arremessadores usariam substâncias estranhas como saliva, alcatrão, agulhas de fonógrafo, sujeira ou lixa para afetar o comportamento do beisebol durante um arremesso. Independentemente do material usado, esta forma de manipulação de bolas tornou-se conhecida como spitball, embora outras fontes possam usar outros nomes, como bola de lama ou bola brilhante.
Não havia restrições oficiais ao uso da cuspideira antes de 1920. Embora a prática fosse fortemente desencorajada por muitos oficiais, os arremessadores eram livres para aplicar substâncias que iam de suco de tabaco a vaselina e beisebol antes do lançamento. A superfície da bola também pode ser raspada com lixa, ou pequenas agulhas de fonógrafo podem ser inseridas nas costuras para uma melhor aderência. Como a maioria dos arremessadores usava grandes quantidades de saliva ou saliva de tabaco junto com outros ingredientes, o arremesso em si ganhou o nome de saliva.
Existem várias razões pelas quais um arremessador acharia uma bola de cuspe tão atraente para lançar. Aplicar uma cobertura lisa a uma bola de beisebol regulamentar criaria um desequilíbrio, fazendo com que o arco e a velocidade da bola lançada fossem muito mais imprevisíveis. Um arremesso enganoso, como uma bola curva ou chumbada, seria ainda mais enganoso quando lançado como uma bola de cuspe. Muitos rebatedores rebatiam repetidamente ao enfrentar um arremessador experiente. Apenas o arremesso fora de velocidade legal conhecido como knuckle ball chegaria perto da eficácia de uma spitball.
Se as substâncias certas, principalmente sujeira e suco de tabaco, fossem usadas na formação de uma bola de cuspe, a bola também se tornaria quase impossível de ver. Em vez de assistir uma bola branca padrão deixar a mão do arremessador, o batedor pode apenas ter um vislumbre de uma bola cor de terra enquanto ela passa pela zona de rebatimento. Há até especulações de que uma cuspideira de cor escura pode ter sido parcialmente responsável pela morte de um batedor, já que ele não podia ver a bola adulterada sendo lançada. Incidentes como esse levaram a uma mudança no livro de regras da liga principal em 1920, banindo efetivamente qualquer uso de uma bola adulterada com uma substância estranha detectável.
Mesmo que a cuspideira tenha sido considerada ilegal em 1920, alguns arremessadores ainda tinham permissão para jogá-la até que se aposentassem do beisebol. Certos arremessadores da era moderna, principalmente Gaylord Perry e Phil Niekro, foram acusados de adicionar substâncias como suor, vaselina ou cola líquida às bolas de beisebol durante os jogos. As substâncias podem ter ficado escondidas sob a aba de seus bonés ou na área do zíper de suas calças, dois lugares menos prováveis de serem revistados após uma acusação de cuspideira. Os coletores também são conhecidos por remover qualquer evidência de uma bola de cuspe antes de entregá-la a um oficial para inspeção.
Longe do mundo dos esportes profissionais, existe uma definição completamente diferente de cuspideira. Muitos jovens empreendedores descobriram o poder de combinar saliva com pequenos pedaços de papel enrolado, projetando o resultado empapado com o auxílio de um canudo ou estilingue rudimentar. Esse tipo de cuspe geralmente cai no cabelo de uma vítima inconsciente ou se apega a uma parede ou quadro-negro. As penalidades para a criação e lançamento de uma cuspideira podem ser bastante severas em muitas salas de aula, então os praticantes devem se considerar avisados.