Um tatu é um mamífero pequeno da família Dasypodidae. Esses mamíferos são um tanto únicos, porque, diferentemente da maioria dos outros mamíferos, são em grande parte sem pêlos. Em vez de cabelos, os tatus têm uma série de placas ósseas rosadas a cinza que cobrem seus corpos, conectadas com tiras de tecido flexível que permitem que os animais se dobrem. Os tatus se parecem com cavaleiros em suas armaduras, o que explica o nome “tatu”, que significa “pouco blindado” em espanhol.
Os tatus são nativos das Américas, com a maioria das espécies sendo encontradas na América do Sul, incluindo o tatu gigante, que pode crescer até 1,2 metro de comprimento. Os norte-americanos costumam ver o tatu de nove bandas, que por acaso é o pequeno mamífero do estado do Texas. O tatu de nove bandas é provavelmente o mais conhecido, graças à sua ampla distribuição e propensão infeliz de ser atropelado; o nome alternativo para essa espécie de tatu é o “lombada de caipira”.
Esses animais são classificados como mamíferos desdentados, distinguidos pela falta de esmalte nos dentes. Assim como seus primos desdentados, os tamanduás e as preguiças, os tatus têm dentes grossos e parecidos com cavilhas, que não têm raízes, além de articulações vertebrais incomuns e metabolismo muito lento. Várias espécies de tatus são consideradas ameaçadas, devido às pressões do habitat, e numerosas espécies de tatus já estão extintas. Esses animais geralmente têm dificuldade em prosperar em regiões com alta população humana porque não podem se ajustar a carros e outras influências humanas e porque são vulneráveis à poluição e destruição de habitats.
Os tatus são grandes escavadores, procurando comida e abrigo. Eles geralmente vivem em ambientes úmidos e comem uma grande variedade de alimentos. O tatu é geralmente onívoro, com focinho longo e língua altamente flexível, o que lhe permite extrair alimentos de cantos e recantos de toras. Os tatus também são solitários, preferem viver e caçar sozinhos, e são muito suscetíveis ao frio porque possuem apenas uma pequena quantidade de gordura corporal.
Como muitos animais escavadores, o tatu tem pouca visão, embora os animais não sejam totalmente cegos. Eles também são bastante rápidos, o que pode ser útil para escapar de predadores; quando um tatu não pode ultrapassar um predador, pode se enrolar para usar suas placas blindadas como proteção. Os tatus também são muito densos, devido às placas blindadas e à baixa gordura corporal, de modo que são capazes de inflar o estômago para atuar como bexigas de ar para que possam nadar, o que é um truque bastante interessante.