Um teratoma é um tipo de tumor de células germinativas que contém vários tipos diferentes de células, causado quando as células germinativas se descontrolam e começam a se replicar onde não deveriam. Este tipo de tumor está realmente presente ao nascimento, mas pode não ser notado até mais tarde na vida e pode ser considerado uma forma de defeito congênito de nascença. A maioria dos teratomas é benigna, mas alguns podem se tornar malignos, especialmente se estiverem localizados nos testículos.
A palavra teratoma significa literalmente tumor monstruoso em grego, uma referência à massa confusa de tipos de tecido que é comum a esses tumores. Eles podem conter pele, cabelo, ossos e células como as encontradas em vários órgãos e glândulas. Em alguns casos, estruturas como olhos e extremidades se desenvolveram. Eles podem ser encontrados em qualquer parte do corpo e, em alguns casos, o tumor pode até ser visível durante os exames de ultrassom, caso em que pode ser possível remover o tumor antes do nascimento.
Para ser considerado um verdadeiro teratoma, o tumor deve conter todas as três camadas de células germinativas. As células germinativas são únicas porque podem se dividir e se diferenciar em qualquer coisa, desde as camadas superiores da pele até os órgãos internos do corpo. No caso desse tumor, uma bolsa de células germinativas começa a se multiplicar e vários tipos diferentes de tecido começam a se desenvolver, mas o tecido geralmente não é funcional.
Historicamente, esses tumores foram um tópico de intenso interesse. Especialmente os grandes teratomas ou crescimentos com complexidade incomum foram preservados em coleções anatômicas como exemplos de curiosidades, e a oportunidade de ver ou operar um deles foi emocionante para muitos médicos. Agora que sabemos como os tumores se formam, eles são muito menos misteriosos, mas ainda podem ser bastante interessantes.
Os teratomas podem crescer rapidamente e podem causar uma variedade de sintomas, dependendo de onde estão localizados. Os tumores benignos podem causar inflamação, pressão abdominal e inchaços óbvios, enquanto os tumores malignos podem começar a se espalhar para órgãos vizinhos, causando um declínio na função dos órgãos.
O tratamento é a remoção. Assim que o tumor for removido, ele será examinado para determinar se é maligno ou não. No caso de uma malignidade, a quimioterapia e a radiação podem ser usadas para prevenir a recorrência do tumor e para direcionar a propagação do tumor para órgãos vizinhos, se isso tiver ocorrido. O prognóstico para pacientes com tumores malignos varia, dependendo da localização do tumor e de quando foi identificado.