A bitola é a distância interna entre dois trilhos em uma via projetada para acomodar trens, bondes e outros veículos destinados a circular sobre trilhos. Como muitas coisas ao redor do mundo, a bitola não é totalmente padronizada, o que pode levar a conflitos e confusão. O medidor dominante em uso em todo o mundo é conhecido como medidor padrão e mede 1,435 milímetros (quatro pés, oito e meia polegadas). Muitos países, incluindo Estados Unidos, Grã-Bretanha, México, Egito, Austrália, Canadá, China, Turquia, Arábia Saudita, Cuba, Noruega, Suécia, Finlândia, Venezuela, Gabão, Espanha, Argélia, Marrocos e Uruguai, usam este indicador.
À medida que as pessoas começaram a desenvolver veículos ferroviários, a bitola dos trilhos foi inicialmente altamente irregular porque as pessoas estavam trabalhando e inventando em locais dispersos. Dentro de cada nação, a bitola pode variar por região e foi determinada em parte pelos fabricantes desses veículos. Com o tempo, isso se revelou extremamente inconveniente. Em cada quebra de bitola, onde medidores de trilhos de tamanhos diferentes se encontravam, obstáculos eram encontrados. Tamanhos de bitola irregulares levaram até mesmo a descarrilamentos, pois os veículos subestimaram ou superestimaram a bitola e acharam que era seguro prosseguir.
Como resultado, muitos países começaram a adotar tamanhos de bitola padrão. A bitola agora considerada “bitola padrão” se originou na Inglaterra e, como muitos países usavam material rodante enviado da Inglaterra, eles começaram a adotar bitola padrão para seus trilhos. Em áreas onde a quebra da bitola ainda ocorre, a conversão da bitola pode ser usada para permitir que os veículos atravessem os dois conjuntos de vias; muitos veículos têm alguma tolerância e podem caber em pistas um pouco mais largas ou mais estreitas.
Também é possível ver bitola dupla. No caso de bitola dupla, várias vias são estabelecidas juntas para permitir que trens de bitolas diferentes viajem pela mesma área. Esta técnica pode ser usada em regiões onde nações com diferentes tamanhos de bitola padrão fazem fronteira umas com as outras. Os medidores além do tamanho padrão são conhecidos como medidores largos ou estreitos, e há vários motivos para sua popularidade.
Alguns entusiastas de modelos de ferrovias também levam a bitola dos trilhos muito a sério. Se eles estão tentando manter seus trens escrupulosamente fiéis à escala para um período de tempo ou região específica, eles vão reservar um tempo para selecionar a bitola apropriada e fazer modificações, se necessário, para permitir que seus trens circulem nela. A precisão é altamente valorizada entre alguns entusiastas de trens, e a atenção aos detalhes será apreciada por outros fãs.