Um tecido sensível à luz localizado na superfície interna do olho, a retina é crucial para uma visão central nítida. Vários distúrbios – alguns degenerativos – podem afetar as retinas. Nos casos em que a acuidade visual foi gravemente danificada e nenhuma outra intervenção terapêutica está disponível, um transplante de retina pode ser tentado em um esforço para melhorar a visão.
Para atingir a percepção visual, as imagens vistas pelas lentes dos olhos são focadas nas retinas, que então as convertem em impulsos elétricos e os transmitem ao cérebro por meio do nervo óptico. O tecido retiniano saudável é tipicamente vermelho devido à abundância de vasos sanguíneos que o fornecem nutrientes. Um oftalmologista pode facilmente examinar a retina durante um exame de rotina aos olhos. Mudanças na cor do tecido retinal podem ser indicativas de doença. Uma série de doenças pode danificar a retina, incluindo retinite pigmentosa e degeneração macular.
O transplante de tecido retinal é um procedimento experimental, usado apenas quando todas as outras opções de tratamento foram esgotadas e nos casos em que há danos extensos ao tecido e perda total da visão. Existem dois tipos de opções de transplante, transplantes de retina inteira e de células-tronco. Os transplantes de células-tronco não tiveram sucesso, pois as células parecem não se diferenciar em células da retina, um processo necessário para a melhoria visual. Os ensaios clínicos envolvendo o transplante de um pequeno pedaço de todo o tecido retinal provaram ser moderadamente bem-sucedidos, com uma grande porcentagem de pacientes experimentando um grau de melhora da acuidade visual. Pensa-se que as células transplantadas podem eventualmente substituir as células danificadas do paciente.
Existem várias preocupações em relação aos transplantes de retina, uma vez que o tecido usado nos ensaios clínicos geralmente vem de fetos abortados. A aprovação para replicar a técnica em maior escala, usando tecido fetal, pode representar uma questão ética. Estudos médicos indicam que retinas transplantadas podem liberar fatores de crescimento nos olhos do receptor e isso pode ajudar suas próprias células retinais a se recuperarem dos danos. Portanto, não está claro se transplantes inteiros de tecido retinal são necessários para a melhora visual. As melhorias na acuidade visual são normalmente revertidas um a dois anos após o transplante de retina, embora em casos isolados tenham durado até seis anos após o tratamento.
Nenhum medicamento imunossupressor parece ser necessário após um transplante de retina e, de acordo com estudos médicos, não houve nenhum caso de rejeição de tecido transplantado. O procedimento é experimental. Mais pesquisas são necessárias para determinar o método de transplante de retina mais seguro e que ofereça a melhor melhoria sustentável da acuidade visual.