O transtorno emocional refere-se a um espectro de transtornos psicológicos ou mentais causados pela incapacidade de uma pessoa de compreender e controlar suas emoções de uma maneira que normalmente o faz. Uma criança, por exemplo, pode ser muito violenta, enquanto outra criança pode exibir uma severa indiferença social. Os transtornos emocionais geralmente são combinados com os transtornos de comportamento, pois o comportamento costuma ser a expressão de uma determinada emoção. Estes podem ser classificados como transtornos emocionais e de comportamento (TCE). O transtorno emocional é frequentemente aplicado a crianças em idade escolar, pois os transtornos normalmente seriam observados e diagnosticados em um ambiente social como a sala de aula.
Em geral, muitos especialistas identificam três fatores que podem causar um distúrbio emocional, um dos quais são os genes transmitidos à criança por seus pais e avós. Vários estudos mostraram que a presença de certos genes pode resultar em um distúrbio ou características que provavelmente se transformarão em um distúrbio. Outro fator seria o aspecto neurológico, ou seja, o cérebro. Muitos psicólogos acreditam que as pessoas com EBD têm algumas irregularidades no cérebro em que os neurotransmissores são incapazes de enviar e receber hormônios que regulam as emoções. Outra causa seriam os fatores externos, como o ambiente da criança, situações traumáticas e influências dos pais que podem afetar o gerenciamento das emoções de uma criança.
Um transtorno emocional pode ser classificado como internalizado ou externalizado. Uma criança com transtorno internalizante tende a reprimir suas emoções e se tornar retraída. É mais provável que ele fique distante, tenha dificuldade em fazer amigos e não se interesse pela escola e pelas atividades sociais. Alguns transtornos internalizantes incluem depressão clínica, transtorno obsessivo-compulsivo, mutismo seletivo e alguns tipos de transtornos de ansiedade, como o transtorno de esquiva.
Um transtorno emocional externalizante, por outro lado, é observável quando uma criança é extremamente extrovertida e barulhenta. A criança costuma ter acessos de raiva e tende a ser violenta. Em contraste com um transtorno internalizante, um transtorno externalizante faz com que a criança libere suas emoções em vez de contê-las. Alguns transtornos externalizantes são transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), transtorno desafiador de oposição e transtorno de conduta.
Muitos psicólogos e psiquiatras consultam um manual denominado Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, Quarta Edição Revisado (DSM-IV) para diagnosticar se uma criança tem ou não EBD. Se a criança for oficialmente diagnosticada com o DSM-IV, seu tratamento para o transtorno emocional pode ser coberto pelo seguro ou pelo governo. É crucial que a criança receba tratamento o mais rápido possível, porque um distúrbio prolongado pode afetar gravemente sua educação, capacidade de aprender e de estabelecer conexões sociais.