Um vagão é um veículo de transporte de passageiros usado em trilhos. O veículo é autopropelido, ao contrário de outros vagões que são puxados por uma locomotiva e não contêm motores de propulsão. Em algumas partes do mundo, entretanto, o termo “vagão” pode se referir a qualquer vagão de transporte ferroviário, motorizado ou não. Os vagões elétricos são frequentemente limitados a um vagão ou unidade e não arrastam outros vagões atrás deles. Esses carros são freqüentemente usados para viagens mais curtas em linhas rurais ou linhas que atendem áreas escassamente povoadas para reduzir custos operacionais e energia.
Dependendo da demanda dos clientes, um vagão pode ser unido a outro para formar uma unidade mais longa para transportar mais pessoas. Os dois vagões podem ser operados por um motorista em algumas situações, embora às vezes dois operadores sejam necessários para garantir o controle adequado dos dois vagões. Em outros casos, um vagão sem motor pode ser acoplado ao vagão com motor, embora isso não seja comum. É mais provável que dois carros independentes sejam usados para atender uma área que exige isso, embora os vagões modernos tendam a ser mais longos e comportar uma capacidade maior de passageiros. Alguns desses carros mais longos são unidades articuladas, o que significa que há pontos flexíveis ao longo do carro longo para acomodar melhor manuseio em curvas e assim por diante.
Os ônibus ferroviários são semelhantes aos vagões, embora difiram ligeiramente em design e função. O corpo de um ônibus ferroviário muitas vezes imita a aparência de um ônibus que seria usado em estradas pavimentadas, e as rodas são montadas em uma estrutura fixa, ao contrário das rodas dos vagões, que são montadas de forma que os caminhões de rodas possam se articular nas curvas. Os ônibus ferroviários são geralmente usados em linhas ferroviárias menos populares para fins de deslocamento e são formas econômicas de transportar pessoas em linhas laterais sem ter que usar um trem cheio.
Os vagões podem ser movidos a vapor, diesel, eletricidade ou até mesmo energia humana. O tamanho desses carros irá variar significativamente com base nas necessidades de uma determinada região, e a fonte de energia também irá variar de acordo com a fonte de combustível mais conveniente e a finalidade do carro em geral. Os vagões a vapor são antiquados e geralmente usados apenas para fins turísticos, enquanto os carros a diesel e elétricos são os mais comuns. Vagões pequenos movidos a energia humana também são bastante antiquados, mas não necessariamente fora de uso. Eles podem ser usados em viagens curtas para transportar alguns trabalhadores da ferrovia até um determinado local.