Transporte ferroviário é o processo de transportar ou transportar pessoas, gado e mercadorias em geral usando um veículo montado em um sistema ferroviário. A forma mais comum de transporte ferroviário é geralmente conhecida como ferrovia ou ferrovia. Uma das formas mais antigas de transporte, o transporte ferroviário para cargas e pessoas, continua a ser uma forma viável e confiável de se mover de um ponto de origem para um destino no mundo de hoje.
Os historiadores nem sempre concordam sobre as origens exatas do transporte ferroviário. Alguns consideram os primeiros meios de transporte que envolviam algum tipo de dispositivo com rodas montado em um sistema de trilhos de madeira como o precursor do transporte ferroviário moderno. Nesta aplicação, o poder de mover o dispositivo foi derivado de humanos ou animais puxando o veículo para cima e para baixo na série de trilhos.
Outros tendem a considerar a história real do transporte ferroviário como começando com o desenvolvimento da máquina a vapor. Com a máquina a vapor, surgiu o ideal de criar um meio de transporte que se movesse usando a pressão do vapor para girar as rodas do dispositivo. Para que esse tipo de transporte ferroviário funcionasse, trilhos de metal foram colocados e conectados com pesados dormentes de madeira na parte inferior dos trilhos. Os dormentes mantiveram os dois trilhos no alinhamento correto e ajudaram a tornar a locomotiva mais estável ao se mover ao longo do sistema de trilhos.
Criada no final do século 18, a máquina a vapor foi um fator importante na Revolução Industrial do século 19. Com o tempo, o transporte ferroviário tornou-se extremamente popular não apenas para o transporte de gado e vários tipos de mercadorias, mas também para o transporte de humanos. Sem dúvida, o transporte ferroviário desempenhou um grande papel na expansão dos Estados Unidos durante todo o século 19, especialmente após a conclusão de um grande projeto para conectar a Costa Oeste com a Costa Leste por meio de ferrovias. A partir de 1869, a migração para o oeste foi alimentada pelo uso de transporte ferroviário, um método muito mais eficiente do que o uso de carroças puxadas por cavalos ou diligências.
O transporte ferroviário continuou a evoluir durante a primeira metade do século XX. Refinamentos posteriores permitiram que a máquina a vapor administrasse o transporte de mais mercadorias e também de mais pessoas. As ferrovias foram aprimoradas com a implantação da transmissão elétrica para aumentar a locomotiva a vapor. O transporte ferroviário tornou-se tão popular que nem mesmo a introdução do veículo motorizado particular foi capaz de diminuir o entusiasmo do público por viajar de trem. Ao mesmo tempo, as ferrovias continuaram sendo o principal meio de transporte de mercadorias em muitas nações.
Enquanto a criação da locomoção a diesel após a Segunda Guerra Mundial ajudou o transporte ferroviário a permanecer uma opção viável, outras formas de transporte começaram a cortar o uso de ferrovias para o transporte de pessoas e produtos manufaturados. Os sistemas rodoviários aprimorados tornaram o uso de caminhões de longa distância muito mais acessíveis e rápidos, permitindo que as empresas de transporte competissem diretamente com as ferrovias. As empresas de ônibus também aproveitaram as melhores estradas e começaram a fazer rotas em todo o país, permitindo que as pessoas fizessem viagens longas a preços relativamente baratos. As companhias aéreas de passageiros eram muito mais comuns na década de 1950 e são frequentemente citadas como a razão para a diminuição do tráfego de passageiros nas ferrovias em vários países.
Embora houvesse quem previsse o fim do transporte ferroviário, esse meio de transporte continua operando. Nos últimos anos, as principais ferrovias encontraram maneiras de competir com outras formas de transporte terrestre. Em alguns casos, as ferrovias se interligam com outras opções de transporte como parte de um pacote de transporte geral. A criação de transporte ferroviário leve que fornece transporte rápido de e para um número limitado de locais também provou ser uma alternativa viável para voar ou dirigir em alguns casos.