Um variômetro é um instrumento que mede a velocidade de subida ou descida vertical. Variômetros são usados por pilotos de aeronaves e planadores, além de entusiastas do parapente e asa delta. Esses instrumentos são vistos como uma parte crítica do painel de exibição de instrumentos em aeronaves, porque fornecem aos pilotos algumas informações muito importantes. Para planadores, um variômetro é útil para segurança e para fins de direção, permitindo que as pessoas rastreiem as térmicas com mais eficácia.
Uma vez que os humanos não voam com seus próprios poderes, eles não têm mecanismos biológicos projetados para ajudá-los a detectar subidas ou descidas. Embora uma subida ou descida rápida seja geralmente perceptível, pequenas variações não são, e os pilotos historicamente tiveram problemas por terem dificuldade em manter o vôo nivelado. Embora seja possível determinar onde se está no céu com o uso de um marco físico, isso é bastante limitante. Os variômetros permitem que os pilotos digam em qual direção estão se movendo sem a necessidade de consultar um ponto de referência na área.
A forma como esses dispositivos funcionam é bastante simples. Conforme a aeronave sobe ou desce, a pressão do ar muda. Um variômetro é sensível à pressão, fornecendo uma leitura contínua e instantânea da razão de subida ou descida que pode ser usada durante o vôo. Esses dispositivos não são muito usados durante a decolagem e a aterrissagem, uma vez que os pilotos presumivelmente estão cientes de que estão subindo ou descendo durante essas atividades.
Também conhecido como indicador de velocidade vertical, um variômetro tem uma leitura que indica se alguém está subindo ou descendo e a que velocidade. A velocidade pode ser indicada em metros, pés ou nós, dependendo do fabricante do instrumento e das preferências do piloto. Os pilotos usam o variômetro para monitorar sua posição no céu. O dispositivo também pode servir como um alerta se um piloto entrar em uma bolsa de ar, pois o piloto pode subir ou descer rapidamente.
Alguns variômetros fornecem feedback de áudio para os pilotos. O dispositivo pode ser programado para soar um tom audível para chamar a atenção do piloto para uma leitura notável, ou pode produzir continuamente um som para permitir que os pilotos saibam quando estão subindo e descendo e em que velocidade. Os variômetros também podem ser agrupados em outros tipos de instrumentos de aviação, como altímetros que indicam a altura. O dispositivo também pode apresentar uma média que faz a média das leituras em uma área, permitindo ao piloto ter uma visão mais generalizada do que está acontecendo no céu onde ele está.