Um vasoconstritor, também chamado de vasopressor, é qualquer substância que faz com que a camada de músculo liso nos vasos sanguíneos se contraia, resultando em um encurtamento do diâmetro do vaso sanguíneo. Isso causa um aumento na resistência vascular ou na quantidade de energia necessária para que o sangue se mova através dos vasos sanguíneos e um aumento na pressão arterial. Um vasoconstritor pode ser feito endogenamente ou naturalmente dentro do corpo, como com o hormônio antidiurético (ADH) e adrenalina. Um vasoconstritor também pode ser produzido exogenamente, ou fora do corpo, e ser tomado como uma droga, como cafeína, pseudoefedrina, anfetaminas e anti-histamínicos. Em um ambiente médico, esses medicamentos são usados como descongestionantes, agentes para aumentar a pressão arterial e agentes para conter o fluxo sanguíneo para uma determinada área.
O objetivo de um vasoconstritor endógeno é ajudar a preservar a homeostase, o ato de equilíbrio do corpo que mantém todos os seus processos dentro de um conjunto de parâmetros seguros. Os vasopressores conseguem isso ajudando a termorregulação, ou manutenção da temperatura corporal normal, e evitando a hipotensão. Hipotensão, ou pressão arterial baixa, ocorre como resultado de vasodilatação excessiva ou abertura dos vasos sanguíneos, distúrbios hormonais, anemia ou falta de glóbulos vermelhos suficientes, efeitos colaterais de medicamentos e problemas cardíacos.
O corpo comumente libera vasopressores quando está passando por hipotensão ortostática, uma condição na qual o sangue se acumula nas extremidades inferiores quando está sentado ou deitado, causando uma queda na pressão arterial em direção à cabeça. Isso causa a agitação da cabeça que algumas pessoas sentem ao se levantar. O corpo usa vasoconstritores para empurrar o sangue de volta pelos vasos sanguíneos em direção ao coração e à cabeça.
O corpo também pode liberar um vasoconstritor quando a temperatura externa é fria e o corpo deseja reter o calor. Como os animais perdem calor à medida que o sangue chega às extremidades, os vasopressores restringem o fluxo sanguíneo a lugares como os dedos das mãos e dos pés e o nariz para manter o máximo possível do calor do corpo. Às vezes, o corpo reage exageradamente ao frio, causando vasoconstrição excessiva e brancura nas mãos ou pés. Isso é chamado de fenômeno de Raynaud.
Quando o corpo é incapaz de prevenir a hipotensão, os médicos podem prescrever um vasoconstritor exógeno para aumentar a pressão arterial. Eles também podem usar vasopressores para restringir o fluxo sanguíneo para uma área local. Muitos anestésicos, por exemplo, incluem um vasoconstritor para estreitar o vaso sanguíneo no local da injeção, permitindo que o medicamento tenha mais tempo para entrar na corrente sanguínea desacelerada. Os vasopressores também podem ser usados para controlar a hemorragia ou sangramento excessivo. Em descongestionantes e anti-histamínicos, a droga atua contraindo os vasos sanguíneos, impedindo assim a capacidade do sangue de induzir inflamação.
A vasoconstrição também faz parte da resposta de luta ou fuga, uma resposta fisiológica ao estresse iniciada pelo sistema nervoso simpático. Durante essa resposta, o sistema nervoso desencadeia a liberação de substâncias químicas, incluindo hormônios vasoconstritores, que fazem o corpo tremer, a bexiga relaxar, o rosto corar e perder a cor alternadamente, os músculos serem reativos e as pupilas dilatarem , entre outros sinais de excitação. Essa onda de vasoconstrição às vezes é prescrita e às vezes procurada por meio de drogas recreativas, como a cocaína ou o ecstasy.