Um transplante de fígado é um procedimento cirúrgico no qual o fígado é removido de um doador e colocado no corpo de outra pessoa. Normalmente, os fígados usados em transplantes de fígado vêm de pessoas que morreram e doaram seus órgãos. Também é possível transplantar parte de um fígado de uma pessoa viva, pois partes do fígado são capazes de crescer novamente, uma característica que torna o fígado um órgão único. A taxa de sobrevivência para pacientes após o transplante de fígado é de cerca de 75% em cinco anos e 60% em 15 anos.
Este procedimento médico é usado para substituir um fígado com problemas ou gravemente danificado. Mais comumente, os transplantes de fígado são usados para pacientes que desenvolveram cirrose grave como resultado de infecção crônica ou estilo de vida. Câncer de fígado, hemocromatose e doenças que afetam os dutos biliares também podem levar à necessidade de um transplante de fígado.
Uma vez identificada a necessidade de um transplante, o paciente é colocado em uma lista de espera para fígados de doadores e é submetido a testes periódicos para determinar o nível de função hepática saudável. Os pacientes podem evitar a lista de espera recebendo uma doação dirigida de um membro da família de alguém que morreu com órgãos viáveis ou recebendo uma doação em vida de um amigo, parente ou estranho altruísta. Os candidatos ao transplante devem tomar medicamentos imunossupressores para que seus corpos não ataquem o fígado transplantado após a cirurgia.
Como todas as cirurgias, o procedimento de transplante de fígado acarreta riscos, especialmente porque a saúde do paciente geralmente é degradada como resultado da função hepática reduzida. Sangramento descontrolado, reações à anestesia, infecção ou rejeição do órgão doado são todos problemas potenciais. Os pacientes devem tomar medicamentos para evitar a rejeição pelo resto de suas vidas e geralmente precisam se submeter a testes para verificar a saúde de seus fígados periodicamente para se certificar de que tudo está funcionando corretamente. Os pacientes geralmente permanecem hospitalizados por cerca de três semanas após a cirurgia para que seus médicos possam monitorá-los e, no caso de um transplante de um doador vivo, o doador também precisa de algum tempo de recuperação para permitir que seu fígado volte a crescer.
Receber um fígado de um doador também requer algumas mudanças no estilo de vida. Como os receptores precisam tomar medicamentos para suprimir o sistema imunológico, eles estão mais sujeitos a infecções em potencial e precisam ter cuidado com pessoas que estão doentes. Normalmente, uma dieta saudável deve ser consumida para manter a saúde do fígado, e o paciente pode levar de seis meses a um ano após o transplante para atingir seu nível anterior de atividade. Como a alternativa ao transplante de fígado geralmente é a morte, muitos pacientes acham que esses riscos e mudanças no estilo de vida são um preço razoável a pagar por um novo fígado.