Um veículo autônomo é qualquer tipo de veículo que não requer instrução em tempo real de um operador humano para funcionar. Tornar um veículo autônomo envolve dar a ele um nível significativo de capacidade interna de tomada de decisões. Submarinos e carros autônomos foram desenvolvidos para uma variedade de propósitos.
Para que um veículo autônomo tome decisões úteis em tempo real, os sensores são necessários para obter informações de feedback do ambiente. Alguma forma de computador de bordo, geralmente um pequeno microprocessador, pode pegar esses dados e determinar o estado do veículo. Isso pode ser tão simples quanto rastrear a localização atual do veículo, mas também pode envolver outros tipos de medição de dados. O computador de bordo então implementa respostas pré-programadas com base em seu estado atual para fazer o veículo autônomo se comportar de maneira inteligente.
A pesquisa de submarinos com capacidade autônoma começou há cerca de 50 anos. Esses veículos subaquáticos autônomos (AUVs) são usados pelas indústrias de petróleo e gás para mapear o fundo do mar antes da construção da infraestrutura submarina, como campos de petróleo e gás. Nas forças armadas, os AUVs são usados para ajudar a detectar outros submarinos e monitorar áreas protegidas em busca de novos objetos, como minas. Os cientistas que estudam lagos e oceanos podem encontrar um veículo autônomo útil para coletar dados visuais e composicionais.
Os rovers de exploração de Marte podem ser descritos como semi-autônomos porque podem tomar várias decisões de navegação independentes. Essa capacidade foi projetada devido ao atraso nos tempos de comunicação de ida e volta entre a Terra e Marte. Esses atrasos podem variar de cerca de 6 minutos a 40 minutos completos, dependendo da posição dos planetas. Para ajudar os rovers a progredir ainda mais em um determinado dia, os engenheiros os programaram para receber instruções gerais de operadores humanos. Os rovers também podem tomar algumas decisões específicas por conta própria. Níveis variáveis de “coragem” e “covardia” podem ser programados nos veículos espaciais, dependendo de quão perigoso é o terreno local.
Recentemente, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) patrocinou uma série de competições para desenvolver um carro sem motorista. O DARPA Grand Challenge apresentou equipes competindo umas contra as outras para fazer seus carros passarem por um percurso off-road no tempo mais rápido. Em 2007, a DARPA patrocinou um desafio urbano, que envolveu um curso em ambiente urbano. É comumente acreditado que os desafios do DARPA visavam estimular o desenvolvimento de um veículo autônomo capaz de operar em zonas de guerra urbanas hostis. A aplicação de um carro sem motorista, no entanto, foi sugerida para uso civil também.