Um veículo de baixa emissão (LEV) é um veículo que emite significativamente menos poluição como um subproduto do funcionamento do motor quando comparado a veículos semelhantes. O termo é usado geralmente para descrever qualquer veículo, mas também é uma designação específica de um padrão de emissões introduzido pelo estado da Califórnia nos Estados Unidos. O padrão LEV da Califórnia foi introduzido em 1994 e expirou em 2003, sendo substituído pelo padrão LEV II. Esses padrões estabelecem definições legais para o que se qualifica como um veículo de baixa emissão de acordo com as quantidades de poluentes encontradas no escapamento do motor. Um terceiro nível, LEV III, é proposto para 2014.
Os veículos com emissões reduzidas se enquadram em várias categorias, das quais um veículo de baixa emissão é o menos rigoroso. Os veículos com emissões ainda mais baixas podem ser qualificados como veículos de emissão ultra ou super ultra baixa, e cada padrão tem uma definição definida. O padrão original do veículo de baixa emissão também tem especificações diferentes de acordo com o tipo de veículo. Os padrões para um caminhão de carga pesada, por exemplo, são diferentes dos de um carro de passageiros. Os motores a diesel e a gasolina, no entanto, são julgados em pé de igualdade.
As emissões dos veículos para o padrão LEV são medidas em gramas por milha, o que pode parecer um sistema estranho a princípio, mas fornece uma linha de base que permite que qualquer veículo seja comparado de forma justa com qualquer outro. Os componentes de emissões regulados pelos padrões LEV incluem todos os gases orgânicos não metânicos, todos os óxidos de nitrogênio, formaldeído, monóxido de carbono e partículas. Os níveis permitidos foram definidos ligeiramente mais altos para veículos com maior quilometragem ou idade. Para um veículo de baixa emissão com menos de 50,000 milhas ou menos de cinco anos de idade, por exemplo, as emissões de monóxido de carbono não podem ser mais de 3.4 gramas por milha.
O segundo nível de padrões LEV, LEV II, que foi introduzido para veículos modelo ano de 2004, mudou a forma como certos veículos eram classificados. Essa mudança na classificação foi feita para refletir o aumento do uso de caminhões leves e veículos utilitários esportivos (SUVs) como veículos de passageiros. Para o padrão LEV II, esses veículos deveriam estar em conformidade com os mesmos padrões dos carros de passeio. A diferença entre os dois padrões é significativa, mas não a mesma para todas as categorias de poluentes. Por exemplo, o mesmo carro de passageiros permitiu 3.4 gramas por milha de emissões de monóxido de carbono sob o padrão LEV ainda é permitido a mesma quantidade dessa emissão, mas apenas 0.05 gramas por milha de todos os óxidos de nitrogênio em comparação com 0.4 gramas por milha sob o original Padrão LEV.
Os padrões para definições de veículos de baixa emissão podem variar de país para país e até mesmo dentro dos estados dos Estados Unidos. Os padrões da Califórnia, entretanto, se tornaram, até certo ponto, o padrão da indústria, pois são alguns dos padrões mais rígidos do mundo, e os fabricantes de veículos que desejam vender veículos em um mercado muito grande e lucrativo devem obedecê-los. Isso pode mudar em algum momento no futuro, à medida que outros governos começarem a promulgar seus próprios padrões, um dos quais poderia suplantar o padrão da Califórnia como referência para a indústria automobilística.