Um wampum é um cordão de contas de concha brancas. Essas contas eram tradicionalmente produzidas por nativos americanos na região nordeste do que hoje é conhecido como Estados Unidos a partir de moluscos como o molusco quahog e búzios, e tinham grande significado cultural e cerimonial. Vários exemplos de artefatos feitos com contas de concha podem ser vistos em museus americanos, obras de arte que retratam os primeiros americanos e nas coleções particulares de várias tribos e comunidades indígenas americanas.
Há alguma confusão sobre o significado da palavra “wampum”. A palavra é abreviação de wampumpeag, uma palavra algonquina que literalmente significa “colar de contas de concha brancas”. Contas escuras e roxas mais valiosas eram conhecidas como sewant ou sucksuahock, embora hoje em dia as pessoas as chamem de wampum. Este termo também se refere especificamente a contas que foram amarradas, para não perder contas de casca. No entanto, essas definições foram obscurecidas ao longo do tempo, especialmente na comunidade européia.
Na cultura americana nativa, cordas de contas de concha eram tradicionalmente dadas durante trocas de presentes. As pessoas podiam selar tratados, eleições, casamentos e outros acordos com wampum, e as contas também eram usadas como auxiliares de memória para auxiliar os contadores de histórias e ajudar as tribos a preservar as tradições orais. Um cinto poderia conter vários motivos que contavam uma história em imagens, incitando as memórias dos membros da tribo para que eles pudessem se lembrar de eventos da história tribal.
Quando os colonos europeus chegaram à América do Norte, alguns foram presenteados com wampum e outros presentes pela comunidade nativa americana. Os europeus introduziram o conceito de utilizar as contas de concha como dinheiro, levando à percepção comum de que conchas eram uma forma de moeda entre as tribos nativas americanas. De fato, foram principalmente os europeus que a trataram como moeda, com os nativos adotando a tendência e usando o wampum no comércio com os europeus. Os europeus também construíram fábricas para fabricar wampum, com a capacidade de produzir um grande número de grandes contas para uso no comércio.
Essas contas tubulares podiam ser amarradas em cordas simples, ou mais cintos ornamentados, alguns dos quais eram tecidos para maior resistência. Várias representações de colonos que se estabeleceram no Nordeste incluem representações de cintos wampum apresentados pelos nativos americanos locais como um gesto de boa vontade ou para selar tratados e acordos feitos com os europeus. Várias tribos nativas americanas desta região usam desenhos estilizados de wampum em suas bandeiras, referenciando a importância cultural de wampum para seu povo.