Um falcão de guerra é alguém que defende ir para a guerra, às vezes em circunstâncias que podem ser ambíguas. Em vez da guerra apenas com o propósito de autoproteção ou autopreservação, um falcão de guerra apóia a agressão preventiva contra outras nações com a intenção de aumentar as vantagens políticas ou econômicas de sua própria nação. Em alguns casos, um falcão de guerra também pode promover uma guerra com a intenção de apoiar interesses pessoais, como uma organização ou empresa da qual o falcão pode lucrar.
O termo foi cunhado para se referir aos membros do 12º Congresso dos Estados Unidos. Certos indivíduos neste Congresso encorajaram a guerra com a Grã-Bretanha, na esperança de expandir a fronteira americana e reduzir a influência britânica na navegação e transporte americanos. Um congressista da Virgínia que se opunha à guerra com a Grã-Bretanha foi o primeiro a usar o termo, em referência a indivíduos como Henry Clay, que liderou a facção pró-guerra. No final das contas, os Estados Unidos entraram em guerra com a Grã-Bretanha, uma ação que acabou custando milhares de vidas em ambos os lados.
O pejorativo “chickenhawk” às vezes é usado para descrever alguém que não serviu nas forças armadas, mas que apóia uma ação militar. A implicação é que esse indivíduo estava com medo de servir, mas não tem problema em forçar outras pessoas a lutar. A questão do serviço militar anterior foi uma questão importante para muitos políticos americanos, com alguns constituintes preferindo um candidato com serviço militar anterior. Esses constituintes acreditam que servir nas forças armadas tornará os políticos menos propensos a promover uma guerra, uma vez que estão bem cientes das consequências potenciais.
As motivações de um falcão de guerra são freqüentemente questionadas, já que a maioria das pessoas tenta evitar a guerra, como regra geral. Um político que promove a guerra ou ação política agressiva pode ser fortemente investigado pela oposição, na esperança de descobrir motivos pessoais para encorajar uma guerra. O público em geral também pode estar curioso sobre as conexões que um falcão de guerra tem, com alguns emitindo críticas em voz alta sobre coisas como ligações com empreiteiros de defesa e governos estrangeiros.
A antítese de um falcão de guerra é uma pomba, alguém que se opõe a ir para a guerra. Assim como os falcões são conhecidos por serem pássaros muito predadores e agressivos, as pombas são conhecidas por serem geralmente pacíficas e calmas. Essas características são refletidas no simbolismo de muitas culturas, com pássaros como falcões e águias frequentemente aparecendo em cristas nacionais e militares, enquanto as pombas são usadas como símbolos de paz e negociação.