A guerra total é uma classe de guerra formalmente definida por estudiosos no século 19 que, na realidade, tem sido praticada há séculos. Esta classe de guerra ilimitada envolve o uso de todos e quaisquer recursos para garantir a vitória e não reconhece uma distinção entre soldados e combatentes e civis e outros não-combatentes.
Além de alvos militares, casas, hospitais, escolas, centros religiosos, bibliotecas e outros depósitos culturais podem ser bombardeados e as colheitas queimadas em um esforço para desmoralizar o estado inimigo. Com o advento e a penetração da Revolução Industrial e o consequente aumento da sofisticação de armas, tecnologia e mídia, a guerra total implica que o próprio Estado se transforme em máquina à disposição completa do esforço belicoso.
A prática e os elementos da guerra total evoluíram ao longo do tempo, à medida que a sofisticação e a disponibilidade de recursos mudaram e melhoraram. A Guerra do Peloponeso travada por Atenas e Esparta de 431 a 404 aC é considerada um dos primeiros exemplos deste tipo de guerra porque se desviou da forma ritualizada de combate anteriormente favorecida em que o resultado foi decidido em um dia por exércitos profissionais em um campo de batalha designado. Em contraste, a Guerra do Peloponeso levou anos para ser resolvida, envolveu a matança em massa e a escravidão de populações civis e resultou na quase falência da região. Um exemplo histórico adicional de guerra total é a guerra do século 13 de Genghis Khan e suas forças que invadiram, destruíram e despovoaram qualquer cidade que não capitulou.
A primeira e a segunda guerras mundiais do século 20 são frequentemente caracterizadas como exemplos contemporâneos representativos de guerra total, devido aos recursos que as nações participantes foram forçadas a investir. Havia pouca distinção entre alvos militares e civis, já que cidades inteiras eram repetidamente bombardeadas e populações inteiras massacradas ou presas. A propaganda foi um elemento importante nessas guerras, soldados foram recrutados, bens e alimentos foram racionados e fábricas privadas e estatais foram requisitadas para fabricar de tudo, de tanques e aviões a bombas. Além disso, mulheres e crianças tornaram-se componentes importantes do esforço de guerra em muitos países envolvidos enquanto trabalhavam em fábricas, como enfermeiras ou motoristas de ambulância.
As armas nucleares produziram outra mudança na prática e na frequência da guerra total. Uma vez que um arsenal nuclear pode ser desenvolvido e mantido, mobilizado muito rapidamente e resultar na destruição completa de uma região, a guerra total pode ser completada com um bombardeio devastador. Esses arsenais nucleares, no entanto, impedem grandes ataques aos países que os detêm.