Um redemoinho geralmente combina as funções de um cata-vento e um moinho de vento. Para ser mais específico, é basicamente um cata-vento com um moinho de vento de um lado para ajudá-lo a captar melhor o vento. Embora os redemoinhos sejam feitos para ter um propósito prático de mostrar a direção do vento, eles se tornaram mais associados ao seu uso na ornamentação de jardins e como brinquedos para crianças. Muitos têm designs artísticos ou divertidos, de forma que a função do moinho de vento impulsiona os movimentos mecânicos em figuras de madeira em forma de pessoas ou animais.
Muitos especialistas acreditam que o redemoinho é muito antigo, datando de 1100 na Europa, mas eles eram definitivamente um brinquedo comum para crianças algumas centenas de anos depois, durante a era medieval. Naquela época, eles também eram usados em fazendas para mostrar a direção do vento. Os especialistas acreditam que os brinquedos giratórios daquela época exibiam indivíduos girando espadas ou outros implementos, entre vários designs possíveis. A versão usada em fazendas pode ter sido mais prática, sem nenhuma ornamentação especial.
Um redemoinho pode ser usado com a mão de uma pessoa ou no solo como um ornamento ou para alguma outra finalidade. O uso deles como brinquedo de mão geralmente está associado a uma época em que as crianças dependiam de brinquedos de madeira muito simples. Com o tempo, tornou-se mais comum ver um redemoinho como um enfeite de jardim. Na verdade, algumas pessoas que coletam esses dispositivos podem colocar dezenas deles em seus quintais.
Às vezes, um redemoinho é feito de modo que os braços da figura sejam os moinhos de vento, mas eles também podem ser um pouco mais complexos do que isso. Alguns são feitos para aproveitar a força do vento e usá-la para conduzir movimentos mecânicos complexos. Por exemplo, um redemoinho pode ser feito com uma figura sentada em uma bicicleta. O moinho de vento capturaria a força do vento e faria a figura pedalar na bicicleta, possivelmente até fazendo as rodas girarem.
Em muitos casos, um redemoinho pode ser feito de plástico, mas, tradicionalmente, eles são feitos de madeira. Eles podem ser à prova de intempéries até certo ponto, mas isso nem sempre é o suficiente para evitar que sejam danificados pela exposição à umidade ao ar livre. A grande maioria deles apodreceu com o tempo. Por esse motivo, whirligigs mais antigos são bastante difíceis de encontrar e se tornaram um importante item de colecionador. Existem também muitos artesãos que os produzem usando métodos muito tradicionais, e estes também são coletados.