As agências de crédito à exportação são instituições que trabalham com empresas nacionais para obter financiamento comercial para qualquer tipo de atividades offshore. Às vezes referido simplesmente como ECA, esse tipo de instituição pode ser um banco, uma câmara de compensação financeira ou mesmo uma agência que funciona como corretora de serviços financeiros obtidos de uma variedade de fontes. A função subjacente desse tipo de agência é minimizar o grau de risco que o cliente assume ao providenciar o fornecimento de bens e serviços a consumidores que moram fora do país onde a empresa opera.
Minimizar o risco associado ao envolvimento em exportações pode assumir várias formas diferentes, dependendo das circunstâncias que envolvem o cliente. Às vezes, uma agência de crédito à exportação pode assumir riscos associados a situações políticas que prevalecem no país onde o cliente reside. Em outras ocasiões, o risco pode estar focado no potencial de mudanças na taxa de câmbio entre as moedas envolvidas na transação. Existem também situações em que a agência de crédito à exportação auxilia na garantia do pagamento do cliente, reduzindo efetivamente o risco para o fornecedor de não ocorrer o pagamento da mercadoria exportada.
É muito comum o uso de agência de crédito à exportação por empresas que desejam vender mercadorias no mercado internacional. Embora trabalhar com uma agência crie uma despesa inicial adicional na maioria dos casos, o custo geralmente é compensado pela garantia que a empresa tem de concluir uma transação com sucesso em tempo hábil. Os benefícios também incluem a realização de transações sem uma série de atrasos que poderiam se materializar em algumas situações, e a compensação de possíveis perdas na negociação de moeda estrangeira que reduzem o lucro que o fornecedor auferiria com a transação. Embora algo incomum, uma agência de crédito à exportação também pode mediar situações em que circunstâncias imprevistas afetem o embarque ou a entrega das mercadorias solicitadas. Nessa perspectiva, uma agência de crédito à exportação oferece recursos que, em última instância, beneficiam tanto o comprador quanto o vendedor, e aumentam as chances de estabelecer uma relação comercial que permaneça lucrativa para todos os envolvidos por muitos anos.
Uma agência de crédito à exportação pode assumir muitas formas diferentes e oferecer um conjunto específico de serviços ou fornecer uma ampla gama de suporte aos seus clientes. Um ECA pode ser uma entidade governamental ou uma organização privada. Alguns se concentram apenas em transações comerciais de curto prazo, enquanto outros se especializam em ajudar clientes com relacionamentos comerciais de longo prazo.