Uma alergia é uma resposta do sistema imunológico a uma substância que o corpo considera prejudicial. Embora a substância, chamada de alérgeno, possa ser inofensiva, um sistema imunológico anormal responderá ao contato, inalação ou ingestão do alérgeno como um ataque. A resposta do corpo a um alérgeno, conhecida como reação alérgica, pode ser tão pequena quanto espirros ou tão séria quanto um choque do sistema potencialmente fatal. As substâncias comuns que criam uma reação alérgica incluem antibióticos, nozes, plantas, pêlos de animais de estimação e veneno de inseto.
Os sintomas variam dependendo da alergia, mas muitos se apresentam como sintomas de resfriado comum. Febre baixa, espirros, congestão nasal e garganta inflamada ou arranhada podem indicar alergias. Muitas reações a alérgenos químicos, como látex ou parabenos, incluem uma erupção cutânea com coceira ou protuberância chamada dermatite de contato. As reações graves devem ser tratadas com atendimento médico imediato e incluem inchaço, ataques de asma ou estreitamento das vias respiratórias.
O que causa uma reação alérgica é uma questão que ainda foge à ciência, embora certos fatores sejam geralmente responsabilizados. Muitos tipos de alergias aumentaram dramaticamente desde meados do século 20, levando alguns especialistas a sugerir que o aumento da poluição ambiental tornou o sistema imunológico mais hipersensível a ataques. Uma hipótese sugere que os altos padrões de higiene no mundo moderno limitam a exposição da criança a infecções e alérgenos durante as fases cruciais do desenvolvimento, tornando mais provável um sistema imunológico hipersensível.
Ainda não se sabe por que as alergias se desenvolvem em uma pessoa e não em outra. Alguns especialistas sugerem que as alergias são frequentemente herdadas geneticamente, com gêmeos idênticos sendo particularmente propensos a compartilhar os mesmos problemas. Freqüentemente, uma reação alérgica se desenvolve na infância, mas como muitas reações tendem a piorar com a exposição repetida, os sintomas podem começar a aparecer em qualquer idade. Ao contrário, algumas pessoas são capazes de dessensibilizar gradualmente seu sistema com a exposição, o que significa que os adultos podem superar as alergias infantis.
O teste de alergia pode ser um processo complicado, principalmente se uma reação alérgica puder desencadear condições de risco de vida. Os médicos costumam empregar um método de patch cutâneo para testar uma variedade de reações alérgicas possíveis. No teste cutâneo, uma pequena dose de um alérgeno é injetada em uma área marcada da pele para ver se a pele reage negativamente. Se as reações graves forem uma preocupação, os médicos também podem usar uma amostra de sangue, embora isso leve mais tempo e possa ser menos conclusivo do que o teste cutâneo.
O tratamento pode depender do tipo e da gravidade da resposta alérgica do paciente. Em alguns casos leves, como espirros causados por pêlos de animais, os pacientes são orientados a evitar a exposição quando possível e a tomar um anti-histamínico quando a exposição for necessária. Evitar o gatilho alérgico também é fundamental para muitas alergias alimentares, especialmente aquelas que podem causar reações graves.
Quando é impossível evitar, alguns médicos podem recomendar injeções. Esse tratamento administra ao paciente pequenas quantidades do alérgeno destinadas a aumentar a tolerância no sistema imunológico. As doses geralmente começam em um nível de minuto improvável de causar uma resposta e aumentam com o tempo para níveis de exposição típicos.
As alergias estão se tornando cada vez mais comuns em todo o mundo, mas a maioria são pequenos incômodos. A febre do feno sazonal ou as alergias a animais de estimação são irritantes, mas inofensivas na maioria das vezes; no entanto, qualquer desenvolvimento de uma reação alérgica deve ser tratada com cuidado. Se os sintomas parecem piorar ou incluir asma ou falta de ar, alguns especialistas recomendam que você procure atendimento médico imediatamente.