Uma arteríola é um pequeno vaso sanguíneo que forma uma conexão entre pequenas artérias e capilares. As arteríolas são uma parte importante do sistema circulatório. Esses vasos são preenchidos com sangue oxigenado do coração, que tem uma aparência vermelha brilhante, em contraste com a coloração azulada do sangue sendo transportado para o coração e os pulmões para que possa ser reoxigenado.
Esses vasos sanguíneos têm entre 10 e 100 micrômetros de largura, mais ou menos a largura de um fio de cabelo humano. Eles têm paredes musculares finas que podem ser contraídas para restringir o fluxo de sangue através de uma arteríola ou relaxadas para aumentar o fluxo de sangue. Esses vasos são supridos por pequenas artérias, e pequenas artérias, por sua vez, obtêm seu suprimento de sangue das grandes artérias do corpo. Da arteríola, o sangue passa para os capilares. Poros nas paredes dos capilares permitem a troca de nutrientes e resíduos que são transportados pelas vênulas conectadas do outro lado.
As arteríolas desempenham um papel importante na determinação de quanto sangue é distribuído aos órgãos e tecidos. O corpo produz vasodilatadores e vasoconstritores, compostos que dilatam e contraem os vasos sanguíneos, para regular o movimento do sangue através do sistema circulatório. O suprimento de sangue pode ser aumentado em situações como lesões, onde há necessidade de bastante sangue, ou restrito, se o corpo quiser desviar recursos para outro lugar. Isso também tem impacto sobre a pressão arterial. Quando os vasos sanguíneos estão relaxados, a pressão arterial baixa porque há menos resistência.
O sistema circulatório é uma máquina altamente eficiente e bem oleada. Além de fornecer nutrientes e transportar resíduos, o sangue também está envolvido nas funções do sistema imunológico e na resposta a lesões. Em um prazo muito curto, os sinais podem ser enviados para redirecionar o suprimento de sangue, aumentar o suprimento de sangue para uma determinada área ou contornar um bloqueio para fornecer sangue a uma área de tecido que está em risco de isquemia ou falta de oxigênio.
Um problema que pode se desenvolver dentro de uma arteríola é a coagulação, que leva ao aumento da pressão arterial, além de restringir o fornecimento de sangue a uma área alimentada por um vaso obstruído. Doenças que envolvem o sistema circulatório podem limitar a circulação ou danificar vasos individuais, levando à morte do tecido e outros problemas. A microcirculação envolvendo as arteríolas, capilares e vênulas é extremamente importante para a saúde de todas as partes do corpo, da pele ao baço.