As aulas terapêuticas são uma forma de classificar os medicamentos de acordo com suas funções. Cada classe terapêutica é um grupo de medicamentos semelhantes classificados juntos porque se destinam a tratar as mesmas condições médicas. Essas classificações são usadas por médicos e farmacêuticos ao selecionar os tratamentos adequados para os pacientes. As classes comumente usadas incluem analgésicos, que aliviam a dor; antibióticos, que matam infecções bacterianas; e anticonvulsivantes, que previnem convulsões.
Existem muitas classes terapêuticas diferentes. Eles geralmente têm nomes que descrevem seus efeitos pretendidos, como antipsicóticos, tranquilizantes e descongestionantes. Uma classe terapêutica também pode ser nomeada por seu método químico de ação, como é o caso de classes como os antagonistas do receptor de dopamina, que inibem os efeitos do neurotransmissor dopamina, evitando que ele se ligue às células, e antagonistas beta-adrenérgicos, mais popularmente conhecidos como betabloqueadores, que diminuem os efeitos da adrenalina e de outros hormônios e neurotransmissores relacionados ao estresse.
Os medicamentos também podem ser categorizados em mais de uma classe de medicamentos, de acordo com o contexto. Por exemplo, um medicamento que pode ser usado para tratar a dor e a febre, como a aspirina, pode ser classificado como analgésico ou antipirético, dependendo da finalidade de seu uso.
O sistema de classes terapêuticas organizadas mais comumente usado é o Anatomical Therapeutic Chemical Classification System (ATC), mantido pelo Centro Colaborador da Organização Mundial da Saúde para Metodologia de Estatísticas de Medicamentos. O ATC classifica cada medicamento em uma série de categorias, começando com um grupo de 14 categorias que organizam os medicamentos de acordo com o sistema do corpo que o medicamento deve afetar, como o sistema nervoso, o sistema imunológico ou o sistema respiratório. Os medicamentos são então classificados em amplos grupos terapêuticos de acordo com sua função, por exemplo, analgésicos ou antipsicóticos. A próxima categoria indica o subgrupo farmacológico ou terapêutico do medicamento, enquanto as duas últimas indicam o grupo químico do princípio ativo e o químico específico utilizado, respectivamente.
Cada categoria e subcategoria é representada por uma letra, um ou mais números, ou ambos, dando a cada medicamento uma designação contendo duas letras e cinco números. Os medicamentos de uso múltiplo podem ter vários códigos alfanuméricos, um para cada uso. Um exemplo de um código ACT é N06AB06, que designa a droga sertralina, mais comumente conhecida por seu nome comercial Zoloft ™. A sertralina é uma droga usada para afetar o sistema nervoso (N) que aumenta a excitação do sistema nervoso (N06) e funciona como um antidepressivo (N06A). Ele tem esse efeito no sistema nervoso através do aumento da quantidade de serotonina no fluido extracelular fora das membranas das células do paciente, agindo como um inibidor seletivo da captação de serotonina (N06AB) devido ao ingrediente ativo cloridrato de sertralina.