Uma série de razões pode contribuir para que uma pessoa desenvolva uma deficiência intelectual, anteriormente conhecida como retardo mental. Algumas das causas mais comuns são a síndrome de Down e o autismo, mas a lista é longa. Médicos e educadores usam um punhado de ferramentas para realizar uma avaliação de deficiência intelectual, começando principalmente com um teste de quociente de inteligência (QI) e, em seguida, uma bateria de testes de comportamento adaptativo para avaliar o quão bem uma pessoa desenvolveu habilidades de sobrevivência.
Um exame de quociente de inteligência (QI) é eficaz para avaliação de deficiência intelectual. A pontuação média para um teste de QI é 100. Quando uma pessoa atinge 75 ou menos neste teste, suspeita-se de uma deficiência cognitiva.
Outro tipo de avaliação da deficiência intelectual é projetado para avaliar as habilidades adaptativas de uma pessoa. Esses testes analisam o nível de habilidades de sobrevivência que a pessoa adquiriu. Esse tipo de teste é particularmente útil para determinar quais tipos de habilidades serão necessárias antes que uma pessoa com deficiência intelectual possa viver de forma independente.
Quando há suspeita de deficiência em crianças, os médicos analisam seu desenvolvimento de várias maneiras em comparação com outras crianças. Por exemplo, se uma criança atingiu a idade de um bebê e ainda não consegue engatinhar, andar, falar ou entender os comandos básicos, um médico pode solicitar uma avaliação de deficiência intelectual para verificar essas suspeitas. Outros sinais de que uma criança pode ter deficiência intelectual incluem a incapacidade de resolver problemas básicos, reconhecer as consequências, seguir regras e lembrar as instruções básicas.
De acordo com o Centro Nacional de Disseminação para Crianças com Deficiências (NDCCD), a deficiência intelectual pode ser causada por um distúrbio genético, uma doença física como meningite ou problemas durante o parto ou a gravidez da mãe. O NDCCD estima que cerca de 6,500,000 de mais de 300,000,000 milhões de americanos no total têm deficiência intelectual.
Nos Estados Unidos, a educação especial é fornecida para crianças de até 21 anos de idade que são definidas por lei como deficientes intelectuais. Até a Lei de Rosa ser sancionada em 2010 pelo presidente Barack Obama, a Lei de Educação de Indivíduos com Deficiências ainda se referia a esses cidadãos como deficientes mentais. A descrição de sua condição não mudou, no entanto. De acordo com a IDEA, esses indivíduos apresentam funcionamento intelectual geral significativamente abaixo da média, além de problemas de comportamento adaptativo que podem ter um efeito negativo sobre o desempenho deles em ambientes educacionais durante os estágios de desenvolvimento.
Embora a maioria dos que passam por uma avaliação de deficiência intelectual exiba sinais de síndrome de Down ou autismo, outros sofreram de doenças diferentes. Condições psicológicas como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade podem causar essa deficiência. Também pode ser causado por condições mais permanentes, como as síndromes de Asperger, Tourette ou Williams.