Quando a televisão se tornou popular no início da década de 1950, muitas famílias mudaram seus hábitos tradicionais de jantar e recreação. Em vez de fazer suas refeições em uma mesa de jantar comunitária, não era incomum uma família inteira comer em frente à televisão. Este novo estilo de vida centrado na TV inspirou vários fabricantes a comercializar um tipo de bandeja dobrável conhecida como bandeja de TV. Os usuários podiam desdobrar as pernas ocas de alumínio e prender uma bandeja para segurar seus pratos enquanto assistiam a seus programas de televisão favoritos na sala de estar ou no escritório.
No entanto, há um pouco de controvérsia do tipo “o ovo ou a galinha” em torno da primeira introdução da bandeja de TV. Alguns historiadores da televisão dizem que as primeiras bandejas de TV estavam disponíveis pelo menos um ano antes do advento do jantar congelado na TV. A bandeja de TV original não foi necessariamente comercializada como uma bandeja de jantar, mas mais como um catch-all para pratos, livros e projetos de artesanato que um usuário pode precisar enquanto assiste televisão. Quando não está em serviço, uma bandeja de TV pode ser dobrada rapidamente e armazenada em um canto discreto da sala.
Algumas fontes sugerem que a bandeja da TV foi inspirada no uso de bandejas portáteis em lanchonetes drive-in populares. Os empregados de mesa, conhecidos como saltos de automóveis, empregam bandejas especiais que se prendem à janela ou moldura da porta do carro do cliente. Na verdade, as primeiras bandejas de TV apresentavam alças curvas semelhantes às usadas em bandejas drive-in. Essas alças ficariam no topo das pernas dobráveis de alumínio, no entanto.
Outros acreditam que a introdução dos primeiros jantares congelados de TV pela Swanson’s precedeu o desenvolvimento da bandeja de TV. Segundo essa teoria, os fabricantes de móveis foram inspirados a criar as bandejas após o lançamento bem-sucedido dos jantares de TV. As bandejas de TV forneceram aos usuários uma superfície plana de suporte ideal para consumir suas refeições na sala de estar. Manter as bandejas limpas era relativamente fácil, e as bandejas protegiam o chão da sala de migalhas perdidas e bebidas derramadas. Uma bandeja de TV também era ideal para armazenar lanches embalados, guias de visualização de televisão e controles remotos.
As primeiras bandejas de TV geralmente eram feitas de metais leves, como alumínio, e muitas vezes apresentavam obras de arte de programas de televisão populares ou padrões decorativos que combinavam com a decoração da sala. Muitas pessoas hoje têm boas lembranças de usar bandejas de TV quando crianças, durante os anos 1950 e 1960. Uma bandeja de TV com um personagem de desenho animado favorito ou herói do faroeste era muitas vezes um bem precioso.
Bandejas de televisão ainda são produzidas hoje, embora muitos fabricantes agora usem materiais como madeira ou plástico em vez de metal. Uma bandeja de metal para TV tem tendência a enferrujar ou apodrecer com o tempo, razão pela qual poucos modelos originais podem ser encontrados fora de lojas de antiguidades ou colecionáveis. As bandejas de TV modernas também podem servir como bandejas de café da manhã para refeições na cama ou como bandejas temporárias para armazenar projetos e materiais artesanais.