O carro elétrico permaneceu problemático para os engenheiros ao longo dos anos, em grande parte devido ao seu tamanho. A energia da bateria necessária para um veículo pesando mais de uma tonelada (907 kg) é assustadora, para dizer o mínimo, e há sérios problemas com a potência e o alcance de cruzeiro antes que a recarga se torne necessária. A motocicleta, porém, é um bicho diferente – e bem menor – e é aí que grande parte do avanço no transporte elétrico aconteceu nos últimos anos.
Mesmo dentro da classe das motocicletas, a eletricidade encontrou um nicho. As bicicletas elétricas são geralmente conduzidas por curtas distâncias, são leves e dependem mais de picos de potência do que de velocidades de cruzeiro de longo prazo. Além disso, o uso de motores elétricos em vez de motores a gás elimina todas as emissões de escapamento e a maior parte do ruído que irritou os amantes de atividades ao ar livre, que veem as motos sujas como intrusos descarados em sua tranquilidade.
Neal Saiki, um dos pioneiros na fabricação de bicicletas elétricas da sujeira, surgiu com um veículo pesando apenas 140 libras (63.5 quilos) com uma bateria de duas baterias instalada, quase metade do peso de uma bicicleta suja movida a gás. Sua criação passou a capturar uma série de corridas importantes e ganhar respeito instantâneo na comunidade das motos da sujeira. Parte do apelo para os pilotos era o uso de vários pacotes de energia para evitar ter que esperar para recarregar. No entanto, uma bicicleta elétrica da sujeira só pode viajar cerca de 40 milhas, ou duas horas de trilha, antes que seja necessário recarregar.
Uma característica interessante de alguns modelos de bicicletas elétricas da sujeira é uma “chave de meia energia” que corta a energia pela metade simplesmente com o uso de uma chave. Isso é ideal para viajantes iniciantes ou viagens pela cidade. Com potência total, de acordo com a literatura da empresa, o modelo Zero da Saiki pode ir de 0 a 30 mph em menos de dois segundos e atinge uma velocidade superior comparável às bicicletas movidas a gasolina.
Como acontece com muitas inovações, a bicicleta elétrica da sujeira é mais cara neste estágio de desenvolvimento. Parte disso é porque algumas das peças precisam ser feitas especialmente – neste ponto, é caro e difícil simplesmente converter uma bicicleta padrão em eletricidade. Além disso, a maioria das empresas que produzem a bicicleta elétrica da sujeira são empresas iniciantes como a Saiki.
Em dezembro de 2008, no entanto, a Honda anunciou planos para desenvolver suas próprias motocicletas elétricas, que presumivelmente incluiriam uma bicicleta elétrica da sujeira. A empresa disse que espera ter um disponível em dois anos. Outra empresa, a KTM, já tem um protótipo.