Uma bolsa integral é uma bolsa acadêmica que cobre propinas, taxas e outras despesas diretas da universidade. Alguns também fornecem subsídios para alojamento e alimentação. Com essas bolsas, os alunos podem não precisar de doações e empréstimos adicionais. Se eles tiverem documentado necessidades financeiras que excedam o prêmio da bolsa, poderão se qualificar para financiamento adicional em alguns programas de bolsas.
Essas bolsas são raras e altamente competitivas. Alguns são concedidos com base no mérito acadêmico aos excelentes primeiros anos e transferem estudantes. A faculdade ou universidade pode exigir uma inscrição separada para a bolsa ou reunir todos os candidatos elegíveis automaticamente para análise posterior por um comitê de bolsa. Além de ter um excelente histórico acadêmico, os alunos geralmente também precisam ter uma sólida coleção de atividades extracurriculares para documentar suas contribuições à comunidade e suas habilidades acadêmicas.
Às vezes, os programas de bolsa integral também estão disponíveis para estudantes extremamente desfavorecidos que talvez não pudessem frequentar a faculdade. Essas bolsas geralmente são abertas a estudantes de baixa renda que atendem a critérios adicionais, como ser o primeiro em sua família a frequentar a faculdade ou ser membro de um grupo minoritário. Além de atender a esses critérios, o aluno também precisa mostrar a promessa acadêmica. O programa pode ser mais tolerante com o histórico acadêmico do aluno, em reconhecimento do fato de que uma situação de desvantagem pode significar que o aluno tem menos oportunidades para atividades extracurriculares ou aulas avançadas durante o ensino médio.
Os atletas também podem se qualificar para uma bolsa integral. O programa atlético de uma escola normalmente distribui fundos para cada esporte e permite que os treinadores determinem como dividi-los para fornecer assistência financeira aos atletas. Os alunos que participam de esportes competitivos enquanto estudam podem ter menos tempo disponível em sua programação para trabalhar, e essas bolsas de estudos podem possibilitar que eles permaneçam na faculdade e permaneçam em suas equipes. Atletas especialmente talentosos podem se qualificar para uma bolsa integral, principalmente quando as escolas competem para atraí-los.
Um aluno que recebe uma bolsa integral geralmente deve continuar a atender aos critérios ao longo de sua carreira educacional. A escola pode suspender a bolsa de estudos em caso de desonestidade acadêmica, notas baixas, decisão de deixar uma equipe esportiva ou outras mudanças nas circunstâncias. Os fundos serão liberados para outro aluno que necessitar de assistência financeira. Normalmente, o aluno pode recorrer da decisão se considerar injusto ou desejar uma chance de concorrer à bolsa novamente.