A boneca Barbie é uma das bonecas mais vendidas do mundo e um dos produtos mais conhecidos da Mattel. Desde 1959, a Barbie tem sido uma enorme fonte de receita para a empresa. Reações contra a boneca que se preocupa com a moda têm sido constantes na esteira do Movimento dos Direitos das Mulheres, e as bonecas Barbie têm recebido críticas constantes por sua representação de mulheres.
Irritada com o fato de que a maioria das bonecas eram representações de bebês, Ruth Handler, esposa do co-fundador da Mattel, Elliot Handler, sugeriu uma boneca adulta. Baseando seu conceito em uma boneca alemã semelhante chamada Bild Lilli, Ruth Handler finalmente convenceu diretores relutantes da Mattel de que existia um mercado para uma boneca baseada na moda. Em 1959, a boneca Barbie foi apresentada na American National Toy Fair.
A boneca original veio como uma loira ou morena de cabelos compridos em um maiô com estampa de zebra. Roupas adicionais estavam disponíveis para compra e destinadas a se adequar às tendências da moda americana. No primeiro ano de disponibilidade, mais de 350,000 Barbies foram vendidas. Percebendo o potencial do mercado, a Mattel rapidamente começou a lançar bonecos de companhia para Barbie, sendo o primeiro seu namorado, Ken. Outros primeiros amigos populares incluíam Skipper, irmã mais nova de Barbie, e sua melhor amiga, Midge.
A polêmica sobre as bonecas Barbie começou quase imediatamente, já que as bonecas eram consideradas sexualmente provocantes e um retrato irreal da beleza feminina. Estudos estatísticos sugerem que se fosse uma boneca Barbie em uma escala humana normal, ela teria 1.78 metros de altura, busto-cintura-quadril de 36-18-33 polegadas (91-46-84 cm) e ter tão pouca gordura corporal que não conseguiria menstruar normalmente. Além disso, alguns primeiros bebês vieram com escalas definidas para 110 libras (49.8 kg), mais de 30 libras (13.6 kg) abaixo do peso para uma mulher de sua altura. Em 1997, a boneca Barbie foi redesenhada para ter proporções um pouco mais realistas, mas os críticos ainda acreditam que a boneca pode impor ideias prejudiciais sobre a imagem corporal em meninas impressionáveis.
Outra questão polêmica no mundo da boneca Barbie diz respeito à introdução de versões étnicas da boneca. Os críticos reclamam que as Barbies negras, hispânicas e asiáticas não apresentam características étnicas reais de suas raças, mas simplesmente têm uma cor de pele diferente. A Arábia Saudita proibiu as bonecas Barbie em 2003, sugerindo que a boneca era uma má influência e não se encaixava nos ideais das mulheres na religião islâmica. Linhas alternativas de bonecas foram lançadas por outras empresas de brinquedos na tentativa de criar bonecas mais realistas.
Colecionar Barbie se tornou um grande hobem todo o mundo. As primeiras e raras edições das bonecas Barbie trazem altos preços nos leilões. Uma das compras mais caras da boneca Barbie ocorreu em um leilão de Londres em 2006, quando uma boneca chamada “Barbie in Midnight Red” foi vendida por $ 17,000 dólares americanos (USD).
Apesar das controvérsias violentas sobre o efeito da Barbie na sociedade, a boneca continua sendo um ícone cultural e um brinquedo de sucesso incrível. Desde 1960, ela fornece um catálogo de estilos e tendências da moda e ideais americanos. Apesar do desejo de alguns críticos, a boneca Barbie é uma parte importante da cultura americana e provavelmente continuará seu famoso estilo de vida.