Geralmente, existem dois tipos comuns de camas ortopédicas. Os conjuntos convencionais de cama ortopédica são fabricados e projetados de forma que evitem exercer pressão sobre qualquer parte especial do corpo. Destinam-se a oferecer um suporte suave e uniforme. O outro tipo de cama ortopédica é chamado de cama ortopédica com contornos e geralmente são feitas de espuma de látex que se molda ao formato do corpo. Ambos os tipos são geralmente considerados superiores aos colchões do tipo convencional, e essa superioridade percebida geralmente se reflete no preço.
O principal benefício obtido com o uso de uma cama ortopédica parece ser uma redução da dor associada a distúrbios do esqueleto muscular. A maioria das camas convencionais força a coluna vertebral a se conformar ao colchão; no entanto, as camas ortopédicas fazem o oposto – elas se adaptam à coluna da pessoa que dorme. Isso tira grande parte da tensão que às vezes ocorre durante o sono. As pessoas não têm controle sobre as contorções corporais enquanto dormem e muitas vezes acabam passando horas em posições que não são naturais para a coluna. Além disso, as camas ortopédicas são particularmente favorecidas por pessoas que compartilham sua cama com outra, porque normalmente reduzem as sacudidelas noturnas.
Além do suporte para a coluna, as camas ortopédicas parecem oferecer uma noite de sono melhor. Muitos usuários relatam menos incidentes de acordar à noite e afirmam se sentir mais descansados ao acordar pela manhã. Alguns médicos recomendam camas ortopédicas para pacientes que têm problemas para dormir ou que sofrem de dores nas costas. Pessoas que sofrem de artrite também podem se beneficiar de uma cama ortopédica porque tendem a colocar menos pressão nas articulações.
As camas ortopédicas do tipo Contour geralmente são feitas de um material denominado viscoelástico. A espuma da memória foi inventada no final dos anos 1960 por um engenheiro americano chamado Charles Yost. Ele originalmente desenvolveu o material sob contrato com a National Aeronautics and Space Administration (NASA). A espuma viscoelástica foi originalmente concebida para uso em almofadas de assento dentro de espaçonaves. Agora, a espuma de látex é usada em uma ampla variedade de maneiras, mas principalmente na fabricação de camas ortopédicas.
As camas ortopédicas já foram uma raridade e normalmente precisavam ser solicitadas especialmente nos centros de suprimentos médicos. O preço dessas camas era considerado proibitivo, por isso muitas pessoas que realmente precisavam delas não conseguiam arcar com o custo. Agora, camas ortopédicas são comumente vendidas na maioria dos varejistas de móveis em todo o mundo e geralmente são mais acessíveis. Eles estão disponíveis nos mesmos tamanhos padrão das camas convencionais, incluindo king, queen, duplo e twin.