Uma casa-barco é uma estrutura flutuante projetada para ser usada como residência, geralmente incluindo comodidades típicas de casa, como cozinhas, banheiros e um amplo espaço. Essas estruturas diferem dos barcos projetados para transporte ou esporte porque costumam ser modificados de forma a limitar sua capacidade de navegar na água e geralmente são atracados. Algumas casas flutuantes até não têm motores e são projetadas apenas para flutuar, não para se mover. É possível morar em uma casa flutuante no oceano, mas a maré faz com que essas casas flutuantes se movam constantemente, então águas paradas ou rios calmos são geralmente os locais preferidos de atracação.
A construção de uma casa-barco depende muito de onde ela está localizada. Em muitos países, as casas flutuantes que se assemelham a casas com janelas, portas e decks são as mais populares. Alguns locais possuem casas flutuantes tradicionais com seus próprios projetos, que podem não ter uma conexão direta com os estilos de habitação em terrenos na área. Quase todas as casas flutuantes são construídas com a estabilidade em mente, geralmente incluindo bases largas para minimizar o movimento. É importante que um barco-casa seja estável porque, como residência principal, muitas vezes abrigará móveis e objetos quebráveis que não devem rolar ou se mover.
Em muitos locais, uma casa-barco está atracada diretamente a uma doca, permitindo fácil acesso à terra. Algumas casas flutuantes estão ancoradas no meio de lagos ou simplesmente muito longe da terra para pular, e isso deve incluir uma maneira de ir e vir da costa. Um barco menor geralmente é anexado à casa para transporte. Este barco menor deve ter um local onde possa ser mantido na costa quando os habitantes da casa flutuante não estiverem em casa.
Existem também barcos que funcionam como residências que não são considerados barcos-casa. Por exemplo, é possível morar em um iate de luxo, mas este é considerado um tipo diferente de barco. As características de identificação das casas flutuantes geralmente incluem mobilidade limitada, embora isso seja realmente uma questão de uso, não de potencial. Em essência, uma casa-barco é uma estrutura usada como uma casa em vez de um barco, não como um barco que também é uma casa.
Embora esses barcos sejam considerados residências primárias aceitáveis em muitas áreas, eles também costumam ser usados como residências sazonais ou de férias. O aluguel de uma casa flutuante pode significar férias em si, ou pode ser usado para viajar em um rio ou lago. Uma das características mais atraentes do houseboating é o potencial para escapar dos problemas da terra, como o trabalho. Viver nesse barco e trazer esses problemas para casa pode anular esse propósito. Por esta razão, muitas pessoas que usam barcos-casa continuam a manter uma casa de terra e usam o barco principalmente para recreação.