A cavalaria é uma força militar montada a cavalo. Historicamente, a cavalaria desempenhou um papel importante em muitos conflitos e no estabelecimento de colônias. Na era moderna, a palavra é usada para descrever uma força militar leve e extremamente móvel, que desempenha muitas das mesmas funções. Muitos militares também mantêm um pequeno número de cavalos e soldados treinados para funções cerimoniais.
A palavra vem do latim caballus, para “cavalo”. Na França, evoluiu para cavaliere, um cavaleiro e lutador habilidoso, e quando a palavra foi adotada para o inglês, tornou-se “cavalaria”. Havia três classes básicas: leve, pesado e arqueiro. A cavalaria leve cavalgava com armadura mínima e tinha como foco a mobilidade e a velocidade. Heavy usava armaduras mais pesadas, projetadas para eficácia em batalha, enquanto os arqueiros usavam arcos e flechas. Alguns exércitos também tinham uma divisão de lanças, uma força montada que cavalgava com lanças.
As origens da cavalaria são antigas, e guerreiros a cavalo foram documentados há séculos. No Oriente Médio, o desenvolvimento de selas e estribos para controlar cavalos levou à adoção generalizada desses animais para uso militar, e a tendência se espalhou pela Europa. Tanto a Grécia quanto a Roma antigas tinham forças de cavalaria, o que poderia ser devastador contra um inimigo desmontado. Os cavalos usados variaram ao longo dos séculos, dependendo da região e das tendências da armadura, mas tendem a ser fortes, ágeis e robustos.
Além de cavalgar no campo de batalha, as tropas de cavalaria também se engajaram na coleta de informações e na exploração de fraquezas ao longo das linhas inimigas. Usando os cavalos para criar uma cunha sólida, os membros podiam quebrar as linhas e desmoralizar os soldados a pé. Eles também podem assumir a forma de dragões, tropas que cavalgaram para a batalha, mas lutaram a pé. Os dragões eram forças de ataque altamente móveis, organizadas como infantaria, mas com capacidade de ataque rápida.
Com a transição do século 19 para o 20, começou a ficar claro que a cavalaria pode estar obsoleta. Na Primeira Guerra Mundial, isso ficou claro, pois as tropas montadas não eram eficazes contra armas automáticas, minas e outras armas amplamente utilizadas na guerra. Continuar a usar essas tropas seria equivalente ao suicídio e, como resultado, seu uso na batalha ativa foi interrompido.
Embora a cavalaria não exista mais como uma unidade militar montada a cavalo, a tradição foi mantida para desfiles e revisões. As forças policiais também continuam a usar cavalos da mesma forma que as cavalarias. Muitas das unidades militares leves e eficientes chamadas cavalarias hoje já tiveram soldados montados a cavalo, fazendo a transição para equipamentos modernos, como helicópteros, à medida que a guerra mudava.