Uma célula brônquica é uma célula do revestimento dos brônquios, a rede de tubos usados para transportar ar para os pulmões. As células brônquicas são responsáveis pela produção de muco lubrificante para manter as vias aéreas funcionais e são um tipo de célula epitelial, um termo usado geralmente para se referir às células que revestem o interior ou o exterior do corpo. Essas células podem ser coletadas para cultura se um médico suspeitar que um paciente tenha uma mutação ou anormalidade das células brônquicas, usando uma técnica chamada broncoscopia. Em uma broncoscopia, uma câmera é inserida nas vias aéreas para permitir que um médico as inspecione e colete amostras, se necessário.
Essas células estão constantemente se renovando para manter um epitélio saudável nos brônquios. Eles geram muco e vários outros compostos. Embora as trocas gasosas não ocorram dentro dos brônquios, as células brônquicas desempenham um papel importante na respiração e, quando há mutações ou outros erros nessas células, podem surgir problemas de saúde. Pacientes com fibrose cística, por exemplo, experimentam produção excessiva de muco levando a obstruções nas vias aéreas.
Quando os pacientes experimentam inflamação das vias aéreas, como ocorre na bronquite, essas células podem inchar e ficar irritadas. Isso pode levar à respiração prejudicada e o paciente também pode começar a tossir muco abundante como resultado de inflamação nos brônquios e pulmões. Pessoas com histórico de inflamação podem desenvolver cicatrizes e correm o risco de crescimentos cancerígenos causados por mutações celulares brônquicas, um problema comum quando a rotatividade celular é alta, criando mais espaço para erros na divisão e reprodução celular.
Como outras células epiteliais, uma célula brônquica também pode sofrer mutações espontâneas, criando crescimentos malignos. A natureza altamente ramificada dos brônquios permite que os médicos façam coisas como remover parte de um pulmão e brônquio sem causar prejuízo significativo, pois as outras seções continuarão funcionando. Nos casos em que malignidades são identificadas, os médicos podem interromper o crescimento e deixar o restante das vias aéreas intactas, permitindo que as estruturas restantes assumam o controle.
Os procedimentos de broncoscopia para observar as vias aéreas geralmente são realizados sob sedação ou anestesia geral, dependendo da natureza do procedimento. Eles podem ser desconfortáveis para os pacientes, e o uso de sedativos ajudará as pessoas a relaxar durante o procedimento. Em uma broncoscopia, a camada de células brônquicas será visível e os médicos poderão procurar alterações celulares, áreas de espessura e áreas onde as células estão claramente danificadas. Raspagem de escarro e células brônquicas também pode ser realizada durante o procedimento para coletar informações de diagnóstico.