O hipocampo é a parte da anatomia do cérebro localizada abaixo do córtex, dentro das dobras internas dos lobos temporais mediais. Controla a memória e a capacidade de navegação espacial. É uma extensão do córtex cerebral e uma das estruturas dentro do cérebro que compõe o sistema límbico, responsável por emoções, memórias, motivação e outras funções “pré-conscientes”.
Enrolado como o chifre de um carneiro sob os lobos temporais mediais, o hipocampo corre como uma corda grossa de um lado do cérebro para outro. As duas partes entrelaçadas que compõem essa parte do cérebro são chamadas de gurus de chifre e dentado de Amon. A aparência do hipocampo foi comparada a um cavalo-marinho. O termo latino para a criatura dá nome ao hipocampo.
Historicamente, pensava-se que a função do hipocampo fosse responsável pelo sentido do olfato, mas essa teoria já foi contestada. Sabe-se agora controlar a memória do olfato, e não o próprio olfato. Também se acreditava que a função do hipocampo incluísse a capacidade de experimentar a inibição, mas essa teoria parece ter caído em desuso também.
Agora, os cientistas geralmente dividem a função do hipocampo em duas áreas principais: memória e orientação espacial. O hipocampo permite que novas memórias episódicas – memórias sobre experiências ou eventos – sejam gravadas e armazenadas para recuperação posterior. É a parte da anatomia do cérebro que ajuda um indivíduo a encontrar o caminho de volta sem pensamento consciente. O hipocampo figura no processo de encontrar atalhos e novas rotas entre os locais. Verificou-se que os motoristas de táxi têm hipocampo maior que a média.
Quando o hipocampo está danificado, os indivíduos podem ter dificuldade em se lembrar de eventos recentes ou podem facilmente se perder. A função do hipocampo pode ser afetada por doença ou lesão. Por exemplo, esta é uma das primeiras partes do cérebro afetadas pela doença de Alzheimer. É por isso que os estágios iniciais dessa condição são caracterizados por uma tendência a desorientar-se e uma perda de memória de curto prazo, mesmo que a memória de longo prazo permaneça. Além da doença de Alzheimer, o hipocampo pode ser danificado por falta de oxigênio, encefalite e convulsões do lobo temporal medial.
As convulsões que afetam o lobo temporal medial tendem a provocar profundas sensações de déjà vu, amnésia e sentimentos de desconhecimento e medo. Essas convulsões podem fazer com que os indivíduos tenham sentimentos “fora do corpo” e experimentem cheiros, gostos ou sons que realmente não estão presentes. Acredita-se que o hipocampo esteja envolvido em doenças mentais graves, incluindo esquizofrenia e certos tipos de depressão.