As células foliculares são células em forma de tubo responsáveis pela produção de certos hormônios e substâncias. Essas células geralmente se comprimem para formar um tubo visível que mantém uma estrutura parecida com o cabelo. Existem três tipos de células foliculares no corpo humano: células epiteliais da tireóide, folículos ovarianos e folículos capilares. Cada tipo de célula folicular está localizada em uma parte diferente do corpo e é responsável pela produção de diferentes substâncias. As células epiteliais da tireóide e os folículos capilares ocorrem em homens e mulheres, mas os folículos ovarianos são encontrados apenas em mulheres.
As células epiteliais da tireóide, às vezes chamadas células principais, estão localizadas na glândula tireóide. A glândula tireóide humana está localizada na base da garganta e é coberta por uma pequena bolsa de cartilagem resistente. Os pequenos grupos de células foliculares semelhantes a pêlos estão assentados no núcleo da glândula e colhem aminoácidos e iodo dos fluidos corporais que passam sobre eles. Essas células transformam os aminoácidos em proteínas tireoglobulinas que ajudam a função da glândula tireóide. Os grupos de células foliculares também podem transformar iodo e aminoácidos em hormônios da tireóide que viajam pelo sangue para ajudar o corpo a regular o metabolismo e excretar resíduos.
As células foliculares do ovário são semelhantes às células epiteliais da tireóide em forma e função. Localizadas ao redor do interior do ovário, essas estruturas em forma de tubo secretam e contêm óvulos ovarianos. Cada ovo imaturo, ou oócito, está contido em um grupo de células foliculares por cerca de 28 dias enquanto amadurece. Depois disso, as células liberam o óvulo no centro do ovário, onde desliza pela trompa de Falópio e pelo útero. Uma vez lá, o ovo pode ou não ser fertilizado. De qualquer maneira, as células foliculares dos ovários estão ocupadas preparando outro óvulo para a partida.
Os folículos capilares são possivelmente o tipo mais numeroso de célula folicular. Todo mamífero na Terra tem folículos capilares em algum lugar do corpo. Nos mamíferos que habitam o oceano, esses folículos podem aparecer apenas ao redor do nariz ou dos lábios, enquanto os folículos capilares dos mamíferos que habitam a terra geralmente estão presentes em toda a criatura. Mamíferos como gatos, cães, lontras e cavalos têm folículos capilares em todo o corpo. Elefantes e rinocerontes têm células foliculares que produzem cabelos mais espessos e escassos. Como o cabelo é produzido nos animais depende muito do ambiente e de que tipo de cabelo os animais precisam.
Os seres humanos têm vários tipos diferentes de células foliculares capilares destinadas a produzir vários tipos diferentes de cabelos. Os folículos capilares Vellus produzem os cabelos macios, felpudos e incolores que frequentemente aparecem no rosto e no torso das mulheres. Os folículos capilares terminais produzem os pêlos duros e duros que se desenvolvem sob os braços e sobre os órgãos genitais durante a puberdade. Os homens pubescentes também desenvolvem pêlos terminais no rosto e no peito. Os folículos capilares da cabeça produzem cabelos com textura entre os vellus e os terminais.