Uma cidade fantasma é um assentamento humano que foi abandonado. As cidades fantasmas variam amplamente em tamanho, desde cidades que nunca foram muito grandes até centros comunitários que já foram prósperos. Em muitos casos, uma cidade fantasma torna-se objeto de interesse entre os visitantes da região, atraindo turistas curiosos para o local.
Muitas pessoas associam o conceito de cidade fantasma especificamente às prósperas comunidades de mineração do oeste americano, que foram abandonadas após o fim das minas no século XIX. No entanto, os humanos têm abandonado os assentamentos por milhares de anos, como podem testemunhar os restos de vários assentamentos em lugares como o Oriente Médio, África e Ásia. Às vezes, uma cidade fantasma é totalmente apagada de uma paisagem, enquanto em outros casos apenas vestígios, como fundações, podem ser deixados e, mais raramente, uma cidade fantasma retém a maioria das estruturas originais.
Uma das razões mais comuns para um assentamento se tornar uma cidade fantasma é o colapso econômico, muitas vezes desencadeado pela superexploração de recursos naturais. Em outros casos, os recursos naturais, como a água, simplesmente se esgotam, de modo que a comunidade não é mais sustentável. Cidades fantasmas também podem ser criadas por meio de desastres naturais ou problemas ambientais, como um derramamento tóxico incontrolável.
Em alguns casos, cidades fantasmas foram criadas deliberadamente. Muitos governos realocaram comunidades para abrir espaço para reservatórios, por exemplo, deixando estruturas para serem cobertas por água como inundações de vale. Instalações militares abandonadas também podem ser vistas como produtos de escolha deliberada, assim como paradas ferroviárias interrompidas ou cidades deixadas para trás quando uma grande rodovia se move.
A guerra é outra força motriz comum por trás da criação de uma cidade fantasma, especialmente se a guerra envolver fronteiras contestadas. Os cidadãos podem abandonar uma cidade porque não querem mais estar na linha de frente ou porque são uma minoria étnica, religiosa ou cultural, e fugir do país é mais seguro do que permanecer. Às vezes, epidemias de doenças criam cidades fantasmas, seja porque morre um número suficiente da população para que a cidade seja despovoada, seja porque as autoridades decidem isolar uma área contaminada, em vez de tentar limpá-la.
Se você decidir visitar uma cidade fantasma, deve se lembrar que tais cidades são interessantes por causa de seu valor histórico e que tirar coisas da cidade fantasma pode prejudicar a diversão de outras pessoas. Por mais tentadores que sejam os souvenirs, é melhor deixar artefatos fascinantes no local para que outras pessoas também possam vê-los. Muitas associações históricas também aceitam doações de tempo e energia de voluntários para ajudar a manter cidades fantasmas para futuros visitantes.