Uma clínica de cuidados primários é uma instalação médica que se concentra no tratamento inicial de doenças. Na maioria dos casos, as condições vistas na clínica não são graves ou não são consideradas fatais. Se houver uma condição descoberta em uma clínica de cuidados primários que possa ser considerada extremamente perigosa para o paciente, o encaminhamento a um especialista pode ser feito. Os médicos nessas clínicas geralmente incluem internistas, médicos de família e pediatras.
Na maioria dos casos, um médico de atenção primária será a primeira parada na linha de tratamento de um paciente. Esses médicos são treinados para lidar com uma variedade de problemas e, geralmente, não é necessário o encaminhamento a um especialista. Além disso, os médicos da atenção primária também podem lidar com questões de rotina, como check-ups anuais ou qualquer cuidado de acompanhamento necessário. Em alguns casos, o atendimento principal pode ser feito por um especialista, mas o paciente pode retornar à clínica de atendimento primário para o atendimento de acompanhamento.
O seguro geralmente exige que o paciente comece o tratamento com um médico de atenção primária, a maioria dos quais trabalha em consultório particular ou em uma clínica de atenção primária. Normalmente, isso representa a opção mais barata para a seguradora. Para aqueles que não desejam apresentar um sinistro à seguradora ou não possuem seguro, a clínica também será a opção mais econômica. A contenção de custos é apenas uma das razões pelas quais as clínicas de atenção primária se tornaram tão essenciais para os cuidados de saúde em muitos países diferentes, incluindo os Estados Unidos.
Os médicos de uma unidade de atenção primária devem passar por um treinamento extensivo e ser licenciados para exercer a medicina. Portanto, embora não sejam considerados especialistas, a maioria tem uma gama bastante ampla de conhecimentos em medicina e pode diagnosticar, ou pelo menos oferecer um diagnóstico preliminar, de muitas doenças diferentes. Para tratamento e testes adicionais, um especialista pode ser recomendado. Em alguns casos, isso não ocorre porque o médico da atenção primária não tem conhecimento para tratar o problema, mas simplesmente porque seu seguro contra imperícia médica limita o que pode ser feito no nível primário.
As clínicas de atenção primária estão se tornando mais populares, à medida que a distribuição de medicamentos se torna mais centralizada e os pacientes exigem mais conveniência. O modelo clínico oferece uma série de vantagens sobre a prática privada. O médico pode tirar uma folga e ainda ter seus pacientes atendidos e, muitas vezes, tem um fluxo constante de pacientes e renda. Além disso, tarefas como faturamento são feitas por outros departamentos, deixando o médico preocupado apenas com o tratamento dos pacientes.
Embora haja benefícios para o modelo clínico, também existem algumas desvantagens. Os médicos muitas vezes não conseguem definir seus próprios horários e devem estar na clínica um determinado número de horas por semana. Além disso, pode haver demandas extremas de tempo do médico se estiver trabalhando em uma clínica muito movimentada. O médico pode ser pressionado a dedicar menos tempo a cada paciente.