Uma ferrovia dentada é uma ferrovia equipada com uma linha central dentada que se articula com uma roda dentada sob a locomotiva. A engrenagem e o trilho criam mais tração para o trem. Essas ferrovias podem ser encontradas em muitas regiões do mundo e, embora sejam frequentemente operadas como novidades porque os trens são menos usados para transporte, algumas continuam a ser usadas em aplicações práticas.
O principal motivo para instalar uma ferrovia com engrenagem é a preocupação de que um trem possa ter dificuldade para subir um nível. Nesse caso, usar a roda dentada e o trilho central evitará que o trem escorregue à medida que sobe ou desce na rampa. As ferrovias dentadas podem ser usadas nas encostas das montanhas para permitir que um trem suba e desça a montanha de forma razoavelmente segura, e também são usadas em ambientes urbanos e rurais onde um declive é íngreme o suficiente para que um trem convencional não seja capaz de percorrê-lo.
A velocidade é uma limitação com uma ferrovia dentada. O trem geralmente só consegue se mover com certa lentidão, porque a articulação da roda dentada e dos trilhos impede o progresso rápido. A locomotiva pode empurrar ou puxar os carros, dependendo se está subindo ou descendo e das preferências do operador. Graças à engrenagem e aos trilhos, a locomotiva tem excelente capacidade de frenagem, o que pode aumentar significativamente a segurança.
Também conhecida como cremalheira e pinhão ou cremalheira, uma cremalheira pode ser usada para mover pessoas e mercadorias em uma área onde outros veículos podem não funcionar. Em uma montanha, por exemplo, carros e caminhões podem não conseguir navegar. As alternativas às ferrovias dentadas incluem gôndolas e elevadores, junto com as ferrovias de cabo.
As ferrovias dentadas, operadas como novidades para o turismo, podem ser encontradas em muitas comunidades. Freqüentemente, uma máquina a vapor é usada como novidade adicional, embora locomotivas a diesel também possam ser aplicadas. Se uma máquina a vapor for usada, os visitantes podem ver uma curiosa variação no projeto da locomotiva desenvolvido especificamente para a ferrovia. Para funcionar corretamente, a caldeira de uma máquina a vapor deve estar relativamente nivelada e, no caso de uma ferrovia com engrenagem, uma caldeira posicionada normalmente irá inclinar conforme o trem se move morro acima. Para compensar isso, algumas locomotivas em ferrovias dentadas têm caldeiras inclinadas que parecem desalinhadas em solo nivelado, mas que se movem para uma posição nivelada conforme o trem sobe uma colina, garantindo que a caldeira funcione exatamente quando o trem mais precisa de energia.