Uma coluna de direção é um componente de um automóvel que controla a direção do veículo, bem como uma série de outras funções. A chave de ignição, os piscas e os limpadores de para-brisa são normalmente encontrados nesta coluna. Um seletor de marcha e controle de cruzeiro também são encontrados nesta parte do veículo. A maior parte do conjunto da coluna de direção está localizado embaixo do painel do veículo, no compartimento do motorista, e se projeta para o compartimento do motor no lado oposto. A coluna está ligada aos componentes de direção do chassi do veículo por uma série de juntas universais e tubos de aço maciço.
Existem várias opções disponíveis em uma coluna de direção, como direção inclinada, direção telescópica e direção giratória. Durante a Idade de Ouro do design automotivo americano na década de 1950, a coluna de direção começou a evoluir como um componente especial do automóvel e não apenas uma ferramenta utilitária para dirigir o veículo. Itens de luxo, como uma coluna de direção que balançaria para fora do caminho quando o motorista entrasse ou saísse do veículo, foram oferecidos. As opções de inclinação e telescópica também fizeram sua estreia no final dos anos 1950.
Em um esforço para competir com os fabricantes de automóveis europeus, os anos 1970 encontraram engenheiros automotivos americanos colocando interruptores de escurecimento dos faróis nas alavancas de mudança de direção dos veículos feitos nos Estados Unidos. Em breve, recursos como controles de limpador e interruptores de controle de cruzeiro estavam chegando ao volante e às alavancas dos indicadores de mudança de direção. O plástico começou a substituir o aço por razões de segurança e também por razões econômicas na década de 70, e os adornos cromados que eram comuns no volante foram substituídos por componentes menos chamativos.
Com o advento do air bag, o volante passou a assumir a função de colete salva-vidas, além de controlar o veículo. A coluna começou a ser conectada com componentes de air bag muito críticos e conectores banhados a ouro foram instalados para melhorar o contato elétrico entre os diferentes fios. Uma pequena carga explosiva foi colocada no fundo do volante para impulsionar o air bag de segurança no caso de uma colisão.
Os avanços na tecnologia mudaram os eixos de direção rígidos da coluna para unidades dobráveis. Esses novos eixos entrarão em colapso no caso de uma colisão frontal, em vez de cravar o volante no peito do motorista. Muitos motoristas foram poupados de ferimentos graves e fatais devido à instalação da coluna de direção dobrável.